汉密尔顿夫人原名爱玛·里昂,1761年出生于柴郡,父亲是铁匠,母亲是女佣。12岁时,她和母亲来到伦敦谋生。爱玛做过小保姆,卖过水果,当剧院里跑过龙套,成为了一个军官的情人。不久,军官欠下大笔债务,眼看就要破产,一个朋友替他还了钱,作为交换条件,爱玛被这个名叫哈里的男人带回了家。17岁时,爱玛生下一个女孩,婴儿交给爱玛的祖母抚养。 她早年的经历还有很多版本,不过有一点是一致的,明媚动人的爱玛在那时已小有名气,她结识了贵族青年查尔斯·葛瑞维尔,他一见她便惊为天人。很快,哈里也陷入财务危机,爱玛身无分文返回伦敦,投入了葛瑞维尔的怀抱。葛瑞维尔一心要把她打造成上流社会的淑女,让她改名爱玛.哈特,并把她介绍给画家罗姆尼·乔治。罗姆尼为她画了很多肖像,它们是那么纯洁优美,令人无法相信画中人竟是伦敦底层风尘中走出的女子。葛瑞维尔的叔父,英国驻那不勒斯大使威廉·汉密尔顿爵士也被她惊人的美丽深深打动,60余岁的鳏夫爱上了侄儿的情人。
