杨广，又名英，隋文帝与独孤皇后的第二个儿子。相貌俊美，仪态万千，且 从小聪颖过来，思维敏捷，在隋文帝与独孤皇后的儿子当中备受宠爱。还在北朝周之时，因为其父亲杨坚的功勋，荫封为雁门郡公。隋开皇元年（581年），受封为晋王，并绶柱国将军，总管并州事务，时年仅13岁。因功绶武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令，同时统领军队。隋文帝杨坚特令项城公韶、安道公李彻辅导杨广学业。杨广其人聪颖好学，善于文章诗词，沉稳不轻浮，一时朝野声威日甚。隋文帝杨坚曾经让善于观象识人的异士来和来给自己的众子观象，来和得出结论：晋王眉上双骨隆起，贵不可言。隋文帝杨坚曾驾临杨广的住所，发现各种丝乐管弦等乐器大多腐坏，布满尘埃，很长时间没有使用，得出杨广不好声色的结论，愈加喜爱，于是杨广在这些方面更加克制，赢得了仁孝的好名声。曾经又一次围猎，突然下起大雨，左右侍从赶紧送来雨衣，杨广道：众将士都在冒雨，独独我一个人批这件雨衣吗？下令左右取走。开皇6年，转任淮南道行台尚书令，同年，再拜雍州牧、内史令。开皇8年冬，隋文帝以杨广为统帅，起大军南征陈，准备混一中国。次年二月，灭陈，中国一统，结束自汉末以来三国两晋南北朝之乱。灭陈后，杨广杀民怨最深的 陈湘州刺史施文庆、散骑常侍沈客卿、市令阳慧朗、刑法监徐析、尚书都令史暨慧等奸佞官员，平息民意，同时封 陈府库，一应资财俱皆不取。于是江南大定，天下皆称贤王。于是以军功进位太尉，赐辂车、乘马，衮冕之服，玄珪、白璧各一。再领并州总管。 同年，江南发生高智慧为首的暴乱，于是调杨广为扬州总管，驻扎江都平乱，乱平，遂长镇扬州，每年进京参朝一次。
杨坚祭泰山之时，杨广以武候大将军随祭，第二年，回归江都。此后数年，突厥屡次侵犯边疆，于是再次令杨广为统帅，率大军出灵武击突厥，于是边疆安宁，突厥绝迹，乃班师回朝。
600年，杨坚废杨勇太子位，以杨广为太子。文帝下诏以大兴为基业成就帝业，乃令杨广建舍大兴，当夜，烈风大雪，地震山崩，民舍多有倒塌，压死民众百余人。其后，封隋文帝旨意，巡抚东南各地。隋文帝末期，高祖每次避暑仁寿宫，都令杨广监国。