地球表面尽管有70%的面积被水覆盖，而其中的97%是人类无法直接饮用或使用的海水，即使在余下的3%的非咸水中，也仅有1/3可以供人类开发利用。因为地球上的全部淡水资源，有70%以上是以冰山或冰川的形式存在，目前人类尚未开发利用。
根据世界水资源机构的资料，有26个国家2.32亿的居民处于经常缺水的状况，还有4亿居民已面临“水危机”。由于地球上的人口急剧膨胀使水资源形势更加严峻。在本世纪初，地球上只有15亿居民，而地球将带着60亿人口进入21世纪。由于人口的增加和经济的发展，目前水的需求量已经比本世纪初增加了7倍，与20年前相比，地球上人均水的拥有量减少了40%。中东、撒哈拉、中国西部和北部以及北美的东南部长期经受缺水的折磨。
水是一切生命存在的根本条件之一，是人类赖以生存和发展的重要自然资源。1997年1月联合国发表了《对世界淡水资源的全面评价》的报告指出，缺水问题将严重制约下个世纪世界经济和社会发展。在干旱缺水地区，很有可能导致国家间为争夺淡水资源的冲突。
