“夷”的名称，约产生于夏代，与“华”、“夏”并称，目的是为了进行华夷、夏夷之辨。在商代甲骨文中，“夷”字经常出现，泛指居住在统治中心指外周边的部族。到了《礼记》曲礼下，“夷”才开始有“东方之人”的意思。《王制》篇说：“东方曰夷”，东汉许慎《说文》中也说：“夷,东方之人也。”更加明确了这种说法。我们知道夏商的统治中心在今山西、陕西、河南的黄河中游地区，“东夷”既然在这个统治中心之外的东边，那么东夷就只能是以今山东为中心的东部地区了。