晚明在东南一带影响最深的哲学思潮，无疑是王阳明的心学。顾炎武在明亡后论及王学，几乎是痛心疾首：“以一人而易天下，其流风至于百有馀年之久者，古有之矣，王夷甫之清谈，王介甫之新说，其在于今，则王伯安之良知是也。”（《日知录》卷十八）顾炎武同时以为弘治、正德年间人们厌常喜新，所以王阳明可以倡其新说，鼓动海内。这不确切，王学的形成，是个很棘手的project，需要研究理学到心学的演变，略过不提。考察王阳明的本意，乃是他有感于明朝中晚期风俗的颓靡堕落，乡愿之人太多。所谓乡愿，指乡里中言行不一、伪善欺世的人，亦即伪君子。那时的乡愿，多是理学先生们。其实程朱创立理学时，有其积极作用，和朝廷之意也不甚相和，所以程朱和他们的门徒，扮演着在野党的角色，与朝廷抗争，也受到朝廷的压迫。到了明朝，理学被朝廷利用，开始变味，成了生产伪君子的机器，而这些身处上位的伪君子们，将那个社会闹得没有天理可言。在王阳明看来，乡愿的横行已经危及朱明王朝的根基，他要救世。对于普通百姓，如何在这样一个无天理的社会中，找到个体的安身立命之所呢？王阳明的答案是他的“致良知”学说：我们别无选择，我们只有求之于自己的良心；每个人都有良知，只要你能确保你的行为选择是具有道德意义的，你又能按你的选择去实施你的行为，你就可成为圣人。