魏晋南北朝是中国历史上民族大融合的时期。这一时期，东晋王朝偏安一隅，匈奴、鲜卑、氐、羌、羯等少数民族纷纷入主中原，建立政权。少数民族与汉族之间、少数民族之间互相接触、学习，互相碰撞、冲突。在这个民族大融合过程中，前秦是思想与实践的先锋，而其中起主导作用并最具代表性的人物就是前秦君主苻坚。
　　以“中国”自居
　　秦建元十九年 (公元383年)正月，前秦进军西域，苻坚送主将吕光出长安，特意嘱托说：“西戎荒俗，非礼义之邦。羁縻之道，服而赦之，示以中国之威，导以王化之法，勿极武穷兵，过深残掠。”这里既表达了苻坚不欲穷兵黩武过度掠夺西域人民，而欲以儒家王化之法威服天下的战略思想，又表达了苻坚以“中国”自居的观点。在前秦进伐西域的问题上，史书起码有3次记载前秦君臣自称“中国”。事实上，苻坚自称“中国”、以中国帝王自居，始于秦建元十二年（公元376年）灭前凉之后。
　　苻坚是氐族，前秦是氐族建立的国家。前秦氐族自称所建国家为“中国”，是对那种认为历史上的中国仅指汉族人所居地区观点的有力批判。前秦君臣自称“中国”是符合中国传统观念的。历史上的“中国”有多层含义。有地理上的含义，不同时期代指京师、王畿、国中、中原、内地；有文化上的含义，某些时候代指儒家思想、传统观念、华夏文化；有民族上的含义，某些时候代指汉族；还有政治上的含义，不同时期代指施行华夏文化礼仪的诸侯国、中央政府（朝廷）。清代1689年以后，“中国”则具有主权国家的含义，真正指称整个国家了。而在魏晋南北朝时期，在分裂割据的形势下，哪个政权占据中原，尤其是占据了长安、洛阳二都，哪个政权才有资格称“中国”。比如三国时期，魏占据了中原，魏称中国，而蜀、吴则不能如此自称，即便蜀主刘备是汉朝王室的后裔，也只能如此。前秦占据了中原，尤其是占据了长安、洛阳二都，是完全有资格称“中国”的。
　　前秦建国（公元351年）之后，在“中国”称号上也非一蹴而就，而是有一个转变的过程。前秦建国之初虽已占据关陇，但时人并不视之为中国。最明显的例子是前凉回答前秦劝降使的一番议论。晋永和十二年（公元356年）二月，前秦主苻生派遣阎负、梁殊出使凉州劝降，前凉辅政张瓘指责前秦：“中州无信，好食誓言。往与石氏通好，旋见寇袭。中国之风，诫在昔日，不足复论通和之事也。”张瓘在这里称秦为“中州”，而自诩为“中国”。前凉基本上始终以晋臣自居（张祚除外），其自诩“中国”，实际上就是称东晋为“中国”。然而，自从苻坚秦建元六年（公元370年）起陆续消灭前燕、仇池、前凉、代国，基本上统一北方之后，情况就发生了显著的变化。苻坚君臣们已坚定地自称为“中国”，这一点前面已引诸多例证；他人亦称之为“中国”。如建元十五年（公元379年），鲜卑人乞伏国仁假借讨伐其叔父乞伏步颓叛乱为名，率师占踞陇西，并召集鲜卑各部，聚众十余万，胁迫诸郡背叛前秦，图谋称王独立。国仁曾有这样一段话：“苻氏往因赵石之乱，遂妄窃名号，穷兵极武，跨僭八州。疆宇既宁，宜绥以德，方虚广威声，勤心远略，骚动苍生，疲弊中国，违天怒人，将何以济！”国仁叔侄决心反秦，但话语中仍称前秦为“中国”。
　　少数民族政权理直气壮地自称“中国”，并逐渐为中原人所承认和接受，表明民族融合的新时代已经来临。
　　善待少数民族
　　苻坚既然以“中国”自居，那么，他是如何看待本民族氐族及其他民族的呢？前秦的民族政策又如何呢？
　　首先，苻坚视氐族为前秦的支柱力量。前秦的重要官职多为氐族把持，就是一个明证。秦建元十六年（公元380年），苻坚把15万氐族人分派到关东镇守要地，以氐族为“盘石之宗”。但作为封建王朝的统治者，“中国”和“六合一统”才是他心中的最高目标。
　　最能说明问题的是苻坚任用寒门出身的汉族人王猛，打击氐族权贵。王猛深受苻坚的信任，“朝政莫不由之”，氐族贵族对此非常不满，并公开挑战王猛的权威。但经过一番斗争，王猛在朝中的地位得到确立，“自是公卿以下无不惮猛焉”。而王猛在苻坚的支持下，继续打击氐族贵戚强豪（包括其他族）不法者。王猛的做法得到苻坚的大力赞赏， 前秦也因此“风化大行”，国力大增。