杭州市一位教师发现了这样一个现象。小学期间前几名的尖子生在升入初中、高中、大学（乃至工作之后）有相当一部分会淡出优秀者行列，而第十名前后的学生，却在后来的学业和工作中出乎意料地表现出色，并成为栋梁之才。
这一现象说明学习成绩的高低并不完全决定一个人能否成功，著名心理学家斯腾伯格把学业上表现出来的智力称为“惰性智力”，而成功智力是一种用以达到人生中主要目标的智力。在现实生活中真正起作用的是可以不断修正和发展的成功智力。
学业成绩考查学生的主要是逻辑思维能力和语言能力。而人际沟通能力、领导管理能力、艺术创作能力、动手能力等，却在考试中难以体现出来。一些学生尽管成绩优秀，但成功智力的发展却相对滞后了，反倒是那些第十名左右的学生学业智力和成功智力一直保持协调、平衡，其成功的概率也高。
西莉亚要申请攻读研究生，她的测验分数尚好但不算鹤立鸡群，推荐信令人满意但也不是相当有分量。她的申请材料从各方面看都还可以，但也都不是特别拔尖。最后导师录取了西莉亚，因为任何专业招生都会招入这类不错但也称不上出众的人选。
但在西莉亚找工作时，却给了大家一个不小的意外：谁都想雇用她。因为她有丰富的社会智力，她知道如何有效地应对面试，知道如何与同学和睦相处，知道如何完成她的工作，还知道什么样的事该做、什么样的事不该做。她在学习的环境中同时也具有日常生活的智慧。在生活中，每个人都需要拥有一定的实用智慧，以适应周围的环境。
具有成功智力的人会努力寻找一种不仅可以胜任的工作，而且还能干得与众不同的工作环境。他们创造着自己的机会，而不是让机会受他们自身所处环境的制约。
日本的松下公司就有一种很特别的择才标准，即“寻求70分人才”。公司创始人松下幸之助认为，人才的雇佣以适用公司的程度为好。程度过高，不见得一定有用，招募过高水准的人是不适宜的。这种选才用才方法，与第十名现象是如出一辙的。
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