贡院是会试的考场，即开科取士的地方。「贡」的意思指的是各地举人来此应试，就像是向皇帝贡奉名产。在古代，凡是献给皇帝的物品叫贡品，唯独“贡院”是贡献人才的。我国的科举制度，从隋朝起，兴盛于唐，一直到清光绪三十二年(1906年)，历经一千余年。因“戊戌变法”取消了科举制度，兴办学堂，贡院也就闲置起来，后逐渐改为官府用房和民房。

北京贡院，远看明远楼和至公堂(1870-1880年代)

一、北京贡院
北京贡院旧址位于今建国门内中国社会科学院一带，今贡院东街、贡院西街、贡院头条、贡院二条、贡院三条等。会试每隔三年举行一次，通常在三月，叫“春闱”。会试共考三场，每场考3天。考取的参加皇帝主持的殿试，殿试中了便成进士，前三名即为状元、榜眼、探花。各地乡试在8月举行，叫“秋闱”。顺天府乡试，也在这个考场。光绪初年来应试的达15000多人。
贡院建于明永乐十三年(1415)，原系元代礼部衙门的旧址，坐北朝南，大门5楹。往里有二门五楹、龙门、明远楼、至公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂、十八房等处。明远楼前有株明朝载的槐树，称文昌槐。
光绪三十一年(1905)停止科举考试。民国后，贡院所在地渐为民居。现如今，古考场的踪迹已荡然无存，仅留下了“贡院街”这个地名。

北京贡院明远楼前(1900年)

北京贡院明远楼后的考棚(1900年)

北京贡院的考棚(1900年)

北京贡院，远看龙门、明远楼、至公堂(1901年)

北京贡院明远楼(1901年)

北京贡院的考棚

二、江南贡院
江南贡院位於南京城南秦淮河边，毗邻夫子庙，它东接桃叶渡，南抵秦淮河，西邻状元境，北对建康路，是中国古代最大的科举考场。整个贡院成正方形，内有号舍20644间，每次考试可容纳2万多人。
当时贡院正门在今永和园及秦淮剧场之间。大门外街之东、 西各有木牌坊一座，即东、西辕门。大门外东西有石狮子一对及两座石牌坊，轴线上有门三道，分别称“贡院”、“开天文运”及“龙门”。龙门后依次有明远楼、至公堂及戒慎堂。堂后有门，门后有飞虹桥。桥之南属外帘，飞虹桥是内外帘的分界线。最后为衡鉴堂，是主考官阅考卷、评定名次的地方。考试期间内外帘分隔很严，不得擅自出入。整个贡院四周围以高墙，墙外为街道，街道另一边为店铺民居。
自1905年废科举后，贡院即闲置无用。民国7年决定拆除贡院，开辟市场，只保留了明远楼、飞虹桥和明远楼东西少数号舍及明、清碑刻22方。

江南贡院明远楼（1910年）

江南贡院的考棚（1910年）

江南贡院的考棚（1910年）

江南贡院（1920年）