环首刀（环的作用是防止脱手，使手握的更紧）最初是做为骑兵的劈砍武器来取代原本的汉剑。汉剑由于双面开刃而不利于马上作战、不利于劈砍、易折断，这在对匈奴骑兵的近身战斗中非常不利。而环首刀单面开刃、厚脊，在当时而言是最利于砍杀的兵器，加上弓弩铁戟的长短程配合，大大加强了汉骑兵的攻击力（当时世界上尚未出现马镫）。匈奴人不会冶铁，而当时世界上其他民族更不懂得折叠锻打等这些复杂的钢铁加工技术，这就使得环首刀和强弩一样，成为了汉军独步天下的利器。1974年7月，在山东临沂苍山地区出土一把东汉的环首刀，刀身上还刻有隶书铭文十八字：“永初六年（１１２年）五月丙午造卅湅大刀吉羊宜子孙”。“卅湅”就是三十炼，也就是这把刀曾经使用“百炼钢”技术将钢材折迭锻打达三十次之多，而在这把刀的刃部还发现经过“淬火”。“淬火”是将刀刃加热到某一高温，再用水、油或空气使其急速冷却，并让工件表面硬化。“公欲善其事，必先利其器”。



以下是环首刀画像石图片资料
山东嘉祥武氏祠画像石——“二桃杀三士”，东汉晚期，1978年嘉祥县满硐乡宋山村出土，武士手持带刀穗的环首刀



早期汉代画像石比较粗简，构图比较简单

从兰錡所挂的兵器可以判断当时的汉军兵器的基本配置

环首刀在三国之后继续充当战场主力，直到隋唐。唐时对环首刀的方方面面进行了改进，成为了礼仪性质的配饰和皇家御用军队和侍卫的重要兵器，称之为“仪刀”；还有一种则是用于战场士兵的装备，它了增加护手，并取消了刀柄端的圆环，就是“横刀”，也就是我们现在说的唐刀、唐大刀，是以太刀、打刀为代表的日本刀族的直系祖先。隋唐之后，此类窄身长刀由于造价高昂无法大规模生产装备等原因，在中国便几乎绝迹了。


唐初，高级别环首刀

出土较好的环首刀

外国资料中的唐代武士形象，其配戴仍以环首刀为主

环首刀实物

刀的镐线