理论上人类寿命有120岁，乌龟有150岁，狗有20岁。这种物种之间的寿命差异是由基因决定的。科学家已经在若干个物种里找到了跟寿命有关的基因，其中既有延长寿命的“长寿”基因，也有缩短寿命的基因。
生物体内有一种新陈代谢的副产物，叫活性氧，也叫自由基，与机体老化、癌症等疾病的发生密切相关。细胞氧化会造成细胞损伤或老化，而“长寿”基因的产物能防止细胞氧化，从而使人长寿。还有些基因的产物能修复受损的DNA，或通过控制染色体长度而控制细胞的老化过程，也能使人活得更久。科学家认为，生物体内与寿命有关的基因至少有上百个，现在发现的只是其中很小的一部分。通过调节这些基因的表达，可以改变生物体的寿命。例如，美国加州大学的遗传学家麦克·罗斯通过选择寿命较长的果蝇进行交配，培养出了可以活70—80天的果蝇，它们的寿命是正常果蝇的2倍。
