是因天气变化而产生的一种情感障碍或情绪失调，多在秋冬季出现，隆冬时节表现得更为突出，在国外经常把它俗称为“冬季忧郁症”。“冬季忧郁症”多见于常年在室内工作的人，尤其是体质较弱或极少参加体育锻炼的脑力劳动者，以及平素对寒冷比较敏感的人。大多数的SAD患者在一年的大部分时间都有良好的健康状态，但在白天越来越短，黑夜越来越长的季节会感到忧郁的症状。在热带，SAD即便存在也很少见。但在北纬30度以北或者南纬30度以南，SAD显著存在。
　　SAD是一种严重的失调，有时或许需要住院治疗。SAD的症状同情绪不良或忧郁症相似。有时候，患者或许并不感到沮丧，而是无力起床、做事。
　　SAD研究者，医学博士诺曼·罗森塔把它描述为“能量危机”。他估计SAD在美国成年人中的流行程度为1.4%（佛罗里达）和9.7%（新罕布什尔）。罗森塔博士首先称其为“冬季忧郁症”（Winter Blues），这个词常指一种相对温和的形式的SAD。
　　美国哥伦比亚大学的心理学家也有调查指出，约3%的办公室工作人员在冬季里会出现精神不振、烦躁、焦虑、嗜睡等问题，这一现象在大城市中更为突出。女性比男性更容易患上冬季忧郁症。在年龄介于20岁至40岁的患者中，患冬季忧郁症的患者男女比例约为1∶4。
　　冬季忧郁症在斯堪地纳维亚人中很普遍，据估算大约有20%的瑞典人受其影响。公元六世纪的哥特学者在其著作中首次描述了SAD。