名门的尴尬
无论是否愿意承认，伊莱的职业橄榄球员之路几乎是在复制父兄走过的道路。在完成与兄长相似的高中联赛道路后，他选择进入密西西比大学，一半是由于家族传统，另一半是由于密西西比大学校队教练大卫。卡特克利夫。大卫是佩顿在田纳西大学时的校队进攻教练。在父亲与教练的刻意栽培下，密西西比大学橄榄球队迎来了“伊莱。曼宁时代”。
在校期间，他赢得一系列荣誉，包括象征全美最全面球员的Maxwell奖。他还赢得了JohnnyUnitas金臂奖、国家橄榄球协会奖并入选大学运动员名人堂，以及无限体育新闻Socrates奖。
伊莱本人是在19岁那年，一次公共场合酗酒闹事被拘捕后幡然醒悟，下决心专注投入橄榄球世界的。从此以后，父亲艾奇对这个老幺的成长投入无比精心的呵护。他曾要求学校不要过早提名伊莱为“海斯曼奖”候选人，因为他本人及佩顿经历过那种期望所带来的压力以及落空的失望。而密西西比大学校队也尊重了前辈的意见。
“作为曼宁家族的‘王子’，他的道路格外艰难，每犯一个错误，他将受到比别人更多的苛责。”体育记者乔。巴克在伊莱的首个NFL赛季结束后如此评论。与此同时，他也不无深意地暗示说，无论如何，伊莱的道路将因家族的庇佑而显得充满希望。
一些人认为巴克的言论多少影射了在2004年NFL选秀大会上充满争议的一幕。由于在大学最后一年的出色表现，伊莱被广泛认为将成为当年的状元，这样他将很有可能被弱队圣地亚哥电光队选中，这是伊莱不愿意接受的结果。心疼儿子的老艾奇动用家族关系，致使伊莱的经纪人致电电光队总经理劝他们不要选择伊莱，因为“纽约巨人队才是他的归宿”。
正式选秀当天，当时任NFL总裁塔利亚布宣布伊莱为当年状元时，会场充斥着各种不满的嘘声，伊莱则目无表情地举起一件电光队服。在稍后的新闻发布会上，他更是宣布自己宁愿回学校读书也不愿效力电光队的决定。不久以后无奈的电光队将伊莱交易给了“最适合他的”纽约巨人队。
当伊莱站在巨人队主赛场心满意足地与教练汤姆。考夫林握手，时任球队经理阿各西表示，他将以未来全美最佳球员为目标栽培伊莱。与此同时，当时巨人队年轻四分卫凯瑞。克林斯意识到自己前途有限便迅速投奔了奥克兰。
在成为职业球员道路的多数时间段中，伊莱总是刻意试图划清与家族的关系：比如在进入密西西比大学校队时他曾拒绝了父亲曾穿的18号球衣；他无数次表示自己从没有想过与佩顿比较。但这位未来的超级碗MVP得主还是在家族光环的庇佑下开启自己的NFL之路。
伊莱在NFL最初的时光过得并不顺利。一方面，由于出自名门，他的一举一动都备受关注，媒体大肆炒作他参加《黄金单身汉》真人秀的新闻；另一方面，他在橄榄球场上表现不尽如人意。在第一次随队训练营里，人们看到这位昔日大学联盟中的明星展露出菜鸟窘态，他时常会犯诸如漏接队友传球、传球也找不准接球手之类的错误。当时许多在场旁观的媒体在训练营开始之初就已作了判断，这位曼宁家的骄子第一个NFL赛季将大多在板凳上度过。
伊莱在纽约巨人队与芝加哥熊队的比赛垃圾时段里完成了自己的N FL处子秀。在那次有限的时间里，他完成了3次成功传球，但令人印象最深刻的还是他被一名对方球员撞翻在地的场景，当时对他的评论是，作为一名新人，他还是有许多漏洞。
伊莱的菜鸟赛季“乏善可陈”。在他屈指可数成为首发的几场比赛中，巨人先后输给了亚特兰大猎鹰、华盛顿红人、费城老鹰以及巴尔的摩乌鸦。媒体、球迷开始对这位名门之后进行挞伐，认为他并不是一个足以带领球队取得胜利的四分卫，“很多时候，当球队需要他时，他在赛场上表现得则非常茫然又疲惫”。
同一赛季，在印第安纳波利斯，佩顿以12胜4负的成绩带领小马队昂首挺进季后赛，他本人的传球码数则达到4557码，完成49个达阵，打破了此前由迈阿密海豚队传奇四分卫唐。马利诺保持的48次单季传球达阵纪录。并以49票(总共5 0票)当之无愧地成为当年常规赛最有价值球员。
伊莱再次陷入明星兄长的巨大光环中，有媒体评论说，相比于“金童”佩顿，伊莱稚嫩得“仿佛只有15岁”。