郦道元，字善长，范阳涿鹿 （今河北省涿县）人，大约出生在公元465年或公元472年。他和他的父亲都在南北朝时期的北魏政权中做过官。他的父亲做过山东青州刺史，他自己也先后在北魏首都平城 （今山西大同）和洛阳（公元493年北魏迁都洛阳）做过中央官吏，在冀州 （今河北冀县）、鲁阳（今河南鲁山县）、东荆州（今河南唐河县）做过地方官。据史书记载，郦道元为官素以严猛著称。他在地方做官时，对于地方的治安和文教事业做了许多好事，很有成绩。他执法很严，官吏都怕他，不敢为非作歹，盗贼也都逃到其他地方去了。在中央政府做官时，他不畏避权势人物，敢于揭露他们干的坏事，因而不少权势人物都憎恨他。公元527年，雍州 （今陕西西安一带）刺史肖宝夤企图反对北魏政权，憎恨郦道元的人为了达到除掉他的目的，玩弄了借刀杀人的阴谋，故意怂恿北魏政权派郦道元去西安一带任关右大使。肖宝夤果然怀疑郦道元是要去与他作对，于是派部下半路劫杀。当郦道元赴任行至阴盘驿亭 （今陕西临潼县东）时，受到肖部的围困。建在山冈上，而食用的水井在山冈下，被围困后吃水断绝。郦道元一行虽然在山冈上打井，寻找水源，但打井十几丈深，仍然没有水，最后水尽力穷，郦道元和他的一个弟弟、两个儿子同时被杀害。临死的时候，郦道元还怒目厉声呵斥叛贼，表现了至死不屈的精神。
考察地理写 《水经注》
郦道元在少年时代，就对地理考察有浓厚的兴趣。十几岁时，他随父亲到山东，经常与朋友一起到有山水的地方游览，观察水流的情景。当时，他们游历过临朐县的熏冶泉水，又观看了石井的瀑布。瀑布奔泻而下的水流，激起了滚滚波浪和飞溅的水花，那铿锵有力的巨大音响，在川谷间回荡。这美丽壮观的景色，使郦道元大为陶醉。后来，他在山西、河南、河北做官，经常乘工作之便和公余之暇，留意进行实地的地理考察和调查。凡是他走到的地方，他都尽力搜集当地有关的地理著作和地图，并根据图籍提供的情况，考查各地河流干道和支流的分布，以及河流流经地区的地理风貌。他或跋涉郊野，寻访古迹，追溯河流的源头；或走访乡老，采集民间歌谣、谚语、方言和传说，然后把自己的见闻，详细地记录下来。日积月累，他掌握了许多有关各地地理情况的原始资料。
同时，郦道元爱好读书，并以此闻名于世。在日常生活中，书籍是他不可分离的伴侣。他一生中读过许多书，尤其是有关地理记述的书籍，他几乎都读遍。他读书非常严肃、认真，对书中的记载力求弄懂、弄通，对各书中记述同一地方而有出入的问题，更是着意探究其原因。大量地读书，使他具有渊博的学识，成为当时有名的学者。他写了不少著作，都流行于世，可惜后来大都佚亡了。
通过实地的考察和对地理书籍的研究，郦道元深切感到前人的地理著作，包括《山海经》、《禹贡》、《汉书•地理志》以及大量的地方性著作，所记载的地理情况都过于简略。三国时有人写了《水经》一书，虽然略具纲领，但却只记河流，不记河流流经地区的地理情况，而且河流的记述也过于简单，并有许多遗漏。更何况地理情况不是固定不变的，随着时间的推移，地理情况也不断发生变化。例如，河流会改道，地名有变更、城镇村落有兴衰等等，特别是人们的劳动会不断改变地面的风貌。因此历史上的地理著作，已经不能满足人们的需要了。郦道元决心动手写一部书，以反映当时的地理面貌和历史变迁的情况。
在著书的过程中，郦道元选取了《水经》一书作为蓝本，采取了为《水经》作注的形式，因此取书名为《水经注》。但是，他并不是图省力，走捷径，简单地为 《水经》作注释，跟着《水经》一书的记述走，《水经》记什么，他就注什么，而是很花了一番功夫和气力。《水经》一书记载的河流仅137条，文字总共只有一万多字。郦道元在《水经注》中补充了许多河流，数量比《水经》增加了近10倍，达1252条，其中有些还是独立流入大海的重要河流。《水经注》共计40卷，约30万字。仅从这些就可以看到，郦道元的《水经注》是一部内容远远超过《水经》一书的再创作，书中凝聚着郦道元大量的辛勤劳动，是他多年心血的结晶。
考察地理写 《水经注》
郦道元在少年时代，就对地理考察有浓厚的兴趣。十几岁时，他随父亲到山东，经常与朋友一起到有山水的地方游览，观察水流的情景。当时，他们游历过临朐县的熏冶泉水，又观看了石井的瀑布。瀑布奔泻而下的水流，激起了滚滚波浪和飞溅的水花，那铿锵有力的巨大音响，在川谷间回荡。这美丽壮观的景色，使郦道元大为陶醉。后来，他在山西、河南、河北做官，经常乘工作之便和公余之暇，留意进行实地的地理考察和调查。凡是他走到的地方，他都尽力搜集当地有关的地理著作和地图，并根据图籍提供的情况，考查各地河流干道和支流的分布，以及河流流经地区的地理风貌。他或跋涉郊野，寻访古迹，追溯河流的源头；或走访乡老，采集民间歌谣、谚语、方言和传说，然后把自己的见闻，详细地记录下来。日积月累，他掌握了许多有关各地地理情况的原始资料。
同时，郦道元爱好读书，并以此闻名于世。在日常生活中，书籍是他不可分离的伴侣。他一生中读过许多书，尤其是有关地理记述的书籍，他几乎都读遍。他读书非常严肃、认真，对书中的记载力求弄懂、弄通，对各书中记述同一地方而有出入的问题，更是着意探究其原因。大量地读书，使他具有渊博的学识，成为当时有名的学者。他写了不少著作，都流行于世，可惜后来大都佚亡了。
通过实地的考察和对地理书籍的研究，郦道元深切感到前人的地理著作，包括《山海经》、《禹贡》、《汉书•地理志》以及大量的地方性著作，所记载的地理情况都过于简略。三国时有人写了《水经》一书，虽然略具纲领，但却只记河流，不记河流流经地区的地理情况，而且河流的记述也过于简单，并有许多遗漏。更何况地理情况不是固定不变的，随着时间的推移，地理情况也不断发生变化。例如，河流会改道，地名有变更、城镇村落有兴衰等等，特别是人们的劳动会不断改变地面的风貌。因此历史上的地理著作，已经不能满足人们的需要了。郦道元决心动手写一部书，以反映当时的地理面貌和历史变迁的情况。
在著书的过程中，郦道元选取了《水经》一书作为蓝本，采取了为《水经》作注的形式，因此取书名为《水经注》。但是，他并不是图省力，走捷径，简单地为 《水经》作注释，跟着《水经》一书的记述走，《水经》记什么，他就注什么，而是很花了一番功夫和气力。《水经》一书记载的河流仅137条，文字总共只有一万多字。郦道元在《水经注》中补充了许多河流，数量比《水经》增加了近10倍，达1252条，其中有些还是独立流入大海的重要河流。《水经注》共计40卷，约30万字。仅从这些就可以看到，郦道元的《水经注》是一部内容远远超过《水经》一书的再创作，书中凝聚着郦道元大量的辛勤劳动，是他多年心血的结晶。
