如我们所认识的，第17号计划只是一种集中计划，可以适应不同的情况。法军调动的形式是取决于德军所采取的进攻路线。8月2日还不知道其主力是趋向何处——凡尔登向北面，或比利时。假定即为比利时(那是最可能的假定)，又还是不知德军的行动正面有多宽。由于误以为德国人不会把预备师摆在第一线，遂使人认为德军的右翼不可能延伸到桑布尔河和默兹河河谷之北。但这一点仍待证实，所以霞飞似乎是在逐步的准备他的会战，他一切的调度都是根据所获得的情报。不像施里芬计划有事先的预备行动。那是一个真正的运动战，从头到尾都是由霞飞指导。
8月 8月2日，当德军破坏比利时中立并侵入卢森堡的消息传来，霞飞决定把他预备军团(第五军团)的集中点向左移动，沿着默兹河从斯特奈移到吉维特。8月3日向各军团司令提出警告说，他们也许要有向洛林和阿尔萨斯发动攻势以牵制敌军，并使法军右翼推进到莱茵河的可能。8月4日命令向上阿尔萨斯发动计划中的攻势，8月5日又开始派骑兵进入比利时。当他在8月7日获知比利时正面对着德国的6个军时。他就派骑兵军连同若干步兵去据守那慕尔以南的默兹河渡口，此时他正在考虑以列日——那慕尔——地南特之线为基地来包围德军的右翼。在亚尔萨斯方面，法军攻占了亚特克尔奇，但到8月8日法军的攻势即被逐回。8月9日，霞飞改组右翼的指挥结构，在波将军之下成立一个亚尔萨斯军团。由于英军拖延到8月5日才开始动员，所以他决定命令法军大量进入比利时而不再等待英军，因为此时列日尚在坚守之中。于是他又向第一和第二两个军团重申前令，要他们在8月14日向洛林发动牵制攻势。那在时间上是与俄军进入东普鲁士的行动相配合。
8月14日，当法军在洛林发动攻势时，比利时的情况仍然很模糊。德军主力被认为是在奥尔特河的后方，其主攻方向仍被认为是在默兹河以南。第五军团司令朗尔札克将军担心德军会在默兹河以西作迂回行动，但霞飞仍表怀疑、不过到了8月15日，由于大量德军在那慕尔东北面渡过默兹河，此种可能遂已获得证实。霞飞命令第五军团准备向北移动。他要求把在里尔的第一军区划入其指挥之下并组成一个预备师为主的兵力来掩护这个地区。尽管如此，情报仍然很矛盾；法国第一军在地南特受到攻击，好像德军主攻方向是在吉维持以北的比利时阿登山地中。那一天黄昏时，霞飞命令第五军团进向桑布尔河，17日又派骑兵军进向该河之北以拓宽这个行动。
德军的行动反在8月18日才开始明朗化。假使其主要努力被发现在那慕尔之南，则法国第五、第四、第三等军团就应向其发动已在计划中的向心攻击。英军在21日之前尚不能开始行动。假使德军主要努力在那慕尔以北发展，则法军就必须增强左翼。已经从第二军团中抽出第九军，并计划把莫努里的洛林军团调往左翼方面。8月19日第二种假定已被证明是正确的；比利时人报告已有德军4个军进向布鲁塞尔及其西北地区，而他们本身则正向安特卫普撤退。于是霞飞根据一个错误的德军战斗命令，遂判断敌军在阿登地区的中央部分是比较薄弱。到8月20日上午，在洛林的法军巳获相当的进展，而第五军团已经到达桑布尔河。不过在午后4时，却已经知道第二军团在洛林已受重创和被逐回，第一军团也已受阻，而德军在比利时的左翼共有5个军。所以在8月21日，遂下达阻止北面德军前进的命令，第三和第四两军团奉命通过阿登地区向其中央部分进攻。
8月21日，德军到达鲁贝并面向南方，所以法军必须向北作战。在洛林的第二军团正在撤退，霞飞命令它停止在南锡的前方。
8月22、23、24日，三天在比利时境内的战斗以法军全面战败为其结束，但霞飞尚未真正掌握事实，因为他对于双方实力比较的估计并不正确，到8月24日，当他所计划的调度显然已经失败时，霞飞遂决定总退却。其目的是拖延时间以等待俄军的攻势发生作用。于是在8月25日，发出第二号一般训令，指示撤到亚眠——兰斯河一线，右端倚托凡尔登，并在洛林和默兹河上采取防御态势。8月26日，当英军退到拿永并趋向第五军团的后方时，霞飞在西面成立了一个新的第六军团，由莫努里指挥，其兵力是从亚尔萨斯和洛林抽调出来的。8月27日，英军又从勒卡托被逐出。霞飞命令第五军团向西北反攻以掩护英军撤退。8月28日，由于第四和第五两个军团显然已经丧失接触，于是他命令由福煦指挥一支兵力以巩固法军的中央。8月29日，霞飞前往第五军团视察以便发动吉斯的反攻，并顺道去和英军总司令弗伦奇将军会晤。
不过，当第六军团正在亚眠地区下火车时，该地即已受到德军进攻的威胁，霞飞遂命令第六军团转入巴黎要塞地区。于是他临时计划的在索穆河与凡尔登之间的作战又已变得不可能。他必须要获得若干可以活动的空间，并向奥贝河和塞纳河撤退以便可以继续执行其迂回运动。
9月 9月1日，据报克鲁克正向南进，但却在巴黎的东边。当俄军在东普鲁士惨败的消息传来时，法军左翼的增强还正在进行中。就是在这个时候，霞飞签署了第四号一般训令，发动注定要成为“马恩河会战”的作战。在这个阶段，霞飞的幕僚中曾有不同的意见，有人怀疑是否从凡尔登以西向中央发动攻击比较好；时间的问题也同时被提出：是否再继续等待和再向后撤退，抑或应抓住稍纵即逝的机会立即反攻呢?霞飞赞成从四面包围和在原则上尽可能撤回到塞纳河上。
9月2日和3日已经证实克鲁克仍在向南运动，而且那是与小毛奇的命令相违背(从无线电中收到的)。加里安尼(巴黎卫戍司令)被安置在霞飞总部的指挥之下，并要求给予指示。霞飞指出一旦时机来临他应向莫城方向进攻。9月4日，据报克鲁克正向东南运动。第四号一般训令中所设想的情况正在逐渐变成事实。霞飞不听其参谋长贝特洛的意见，认为伟大的时刻已经到来。上午10时，加里安尼用电话建议他向东攻击。霞飞此时仍在考虑在马恩河以南作战，于是他就征询德斯佩雷将军和福煦的意见。此时加里安尼又已与弗伦奇会晤，后者也赞成立即全面反攻。等到德斯佩雷(他现在是第五军团司令)和福煦(第九军团司令)的回电送到总部时，他们也一致赞成并主张莫努里(第六军团司令)应在马恩河之北采取行动。于是在下午l0时，霞飞遂决定于在9月6日进行这场决定性会战，并签署了其著名的日令。
