7 　　上午九点。
　　今天的气象设定是多云。笼罩整个街道的晨霭仍未消失，外围射进来的阳光在细微空气粒子上产生乱反射，让周围全染上一片柠檬黄。
　　依照艾恩葛朗特的历法，现在是属于深秋的「白蜡树之月」。气温是让人感到有些微凉的程度，本来应该是一年当中最为清爽的季节，但我现在的心情却颇为低落。
　　我在七十四层的主要街道区转移门广场等着亚丝娜。昨天晚上很难得失眠了，回到位于阿尔格特的房间，钻进简朴的床铺之后，可说是彻夜辗转难眠，真正睡着时已经过了午夜三点。SAO里面虽然有许多辅助玩家的便利机能，但很可惜没有按下就可以马上入睡的按钮。
　　令人相当纳闷的是，游戏里面有完全相反的机能存在。主选单的时间相关选项里头有一个「强制起床闹铃」，能够在指定时刻用随机音乐来强迫玩家醒过来。虽说还是可以睡回笼觉，但在八点五十分被系统吵醒的我还是打起精神，成功从被窝里爬了出来。
　　游戏里面不需要洗澡及换衣服这点，对一些比较不修边幅的玩家来说，的确是一项福音——虽然说还是有爱干净的人每天沐浴，不过就连NERvGear也有点负荷不了液体效果的模拟，所以没有办法完全呈现真正洗澡时的咸觉——我在接近约定时间前起床后，利用二十秒时间整理好装备，摇摇晃晃穿过阿尔格特的转移门，一边为睡眠不足的不快感所苦，一边等待那个女人，但是——
　　「还不来……」
　　时间已经是九点十分。比较勤快的攻略组已经不断出现在转移门前，朝着迷宫区走过去。
　　我漫无目的叫出选单，靠着确认早已牢记的地图以及技能提升状况来消磨时间。发现自己竟然有「如果有带什么携带式游戏机来就好了」这种想法之后，不禁对自己感到相当无力。
　　竟然会在游戏里面想玩游戏，真是没救了，还是回去睡觉好了……正当我有这种消极想法时，转移门内部发出了不知已经是第几次的蓝色转移光线。我不抱多大的期望，往门那边看去。下一个瞬间——
　　「呀啊啊啊啊!快、快躲开——!」
　　「呜哇啊啊啊啊!」
　　转移者通常会出现在转移门内的地面上，但现在转移门里离地面一公尺左右的空中竟然开始有人影实体化——然后直接从空中向我飞了过来。
　　「什……什……?」
　　连要躲开或接住这个人的时间都没有，对方便和我撞个正着。我们两个人都整个跌坐在地上，我的头还因此用力地撞上地面。如果不是在街上，应该会被扣除一点点HP值吧。
　　也就是说这个笨蛋玩家是直接跳进原来楼层的转移门，然后又直接被转移到这里——应该是这么一回事吧。想不到我在这种时候，脑袋竟还能悠哉地思考事情发展的经过。在头昏脑胀当中，我为了推开压在身上的蠢蛋，伸出右手用力一抓。
　　「……?」
　　结果手上竟然传来舒服又不可思议的触感。为了找出这柔软又富有弹力的物体究竟是什么，我又用力抓了两、三次。
　　「呀、呀——!」
　　耳边忽然响起很大声的尖叫，接着我的后脑勺再次被激烈地捶到地面上，同时压在身上的重量也消失了。受到新的冲击之后才好不容易回过神来的我，猛然撑起上半身来。
　　有个一屁股坐在地上的女性玩家就在我的眼前。她身穿白底红刺绣的骑士服和膝上迷你裙。剑带上系着银制细剑。不知为什么，她除了眼中带着难以解释的杀气直瞪着我看之外，脸上还出现最大的感情效果，连耳根都红通通一片，两条手臂则紧紧交叉在胸前……胸……?
　　我突然理解到右手刚刚抓的究竟是什么东西。这时候才发现自己所处的危险状态。虽然从平时就一直锻炼逃避危机的思考方法，但在这时候却完全派不上用场。我只能不断张开又合起不知往哪摆的右手，然后露出僵硬的笑容开口说道：
　　「唷……早啊，亚丝娜。」
　　感觉上——亚丝娜眼中浮现的杀气似乎变得更加强烈了。那应该是在考虑要不要让猎物逃走时的眼神吧。
　　正当我立刻开始研究选择「逃亡」指令的可行性时，转移门再度发出蓝色的光芒。亚丝娜像吓了一跳似地转过身去，然后慌张地站起来躲到我背后。


　　「怎么了……?」
　　搞不清楚怎么回事的我只能呆站着。这时转移门光芒更加耀眼，门中央出现了新的人影。
　　这次的转移者两只脚确实站在地面上。
　　光线消失后，站在那里的是曾经见过的脸孔。身上夸张的纯白斗篷上印有红色徽章。穿着公会血盟骑士团制服，装备有装饰过多的金属铠甲与双手剑的这个男人，就是昨天跟着亚丝娜的长发护卫。记得名字应该是克拉帝尔吧。
　　由转移门里出来的克拉帝尔见到躲在我身后的亚丝娜后，原本就刻画在眉头与鼻梁间的皱纹变得更深了。虽然年纪应该没有多大，大概只是二十出头左右吧，但那些皱纹让他显得格外苍老。他用力咬了咬牙根，带着满腔怨恨的样子开口说道：
　　「亚……亚丝娜大人，您这样擅作主张会造成我的困扰……!」
　　听到他有点歇斯底里的尖锐声音，我心里有些畏惧地想着，这下事情可不妙了。闪烁着凹陷的三白眼，克拉帝尔又继续说：
　　「来吧，亚丝娜大人，我们回本部去吧。」
　　「不要，今天又不是活动日!……倒是你，为什么一大早就在我家门口站岗呢?」
　　在我背后的亚丝娜同样相当气愤地反问：
　　「哼哼，我早就料到可能会有这种事发生，所以我在一个月前，就开始在塞尔穆布鲁克进行晨间监视任务了。」
　　克拉帝尔充满自傲的回答实在让人哑口无言。亚丝娜也跟我同样僵在现场。过了一阵子才用生硬的声音回问：
　　「那……那应该不是团长的指示吧……?」
　　「我的任务是担任亚丝娜大人的护卫!所以当然也包含您家外面的监视……」
　　「怎么可能会包含这种事呢，笨蛋!」
　　这时，克拉帝尔脸上愤怒与焦躁的表情更加明显，他大剌剌地走过来并粗暴地将我推开，然后抓住亚丝娜的手腕。
　　「请不要不听劝告……来，我们回本部吧。」
　　听见他那情绪快要爆发出来的声调，连亚丝娜也瞬间感到胆怯。她对站在旁边的我投以求救眼神。
　　老实说在她看我之前，自己那怕麻烦的坏习惯又开始发作，原本甚至想就这么一走了之。但在看见亚丝娜的眼神后，右手便自己动了起来。我握住克拉帝尔那抓着亚丝娜的右手腕，仔细控制自己力道以免市街圈内的防止犯罪指令发动。
　　「不好意思，你们家的副团长今天是属于我的。」
　　虽然是连自己听了都觉得恶心的台词，但也没有别的方法了。到目前为止一直故意忽视我存在的克拉帝尔，瞬时整个脸部扭曲，将我的手甩开。
　　「你这家伙……!」
　　用破锣嗓般的声音这么吼道。他脸上表情就算没有经过系统夸饰，也让人看得出已经有种脱离常轨的感觉。
　　「亚丝娜的安全由我来负责。况且今天又没有要打头目战。你就自己回本部去吧。」
　　「别……别开玩笑了!像你这种杂碎玩家，怎么能够胜任亚丝娜大人的护卫!我……我可是光荣的血盟骑士团的……」
　　「我比你要适合多了。」
　　老实说，这句话算是自己多嘴。
　　「臭小鬼……你、你这么有自信的话，那就证明给我看啊……」
　　克拉帝尔脸色苍白，用发着抖的右手叫出窗口并且快速地操纵着。我的视线里马上就出现了半透明的系统讯息。内容不用想也知道。
　　「克拉帝尔向您提出1VS1对决的要求。您愿意接受吗?」
　　默默发出光芒的文字下面有Yes／No以及几个其它选项。我稍微瞄了一下隔壁的亚丝娜，她虽然看不见讯息，但应该已经理解是什么状况才对。原本以为她一定会阻止我，但令人吃惊的，亚丝娜竟然用僵硬的表情微微点了点头。
　　「……可以吗?不会在你的公会里造成问题吗……?」
　　我小声问道，她也同样用细微但坚定的口气回答：
　　「没关系。团长那边我会向他报告。」
　　我点点头，按下Yes按钮，从选项当中选择了「初击胜负模式」。
　　这模式的规则是先以强力攻击击中对方，或是先让对方HP降到一半以下的一方获胜。讯息变成「您接受了与克拉帝尔1VS1对决的挑战」后，下方就开始了六十秒倒数计时。当数字变成零那一瞬间，我与那家伙两个人在市街区里的HP保护便会消失，彼此将用剑对打，直到分出胜负为止。


　　前卫六个人的武器是单手剑。后卫六个人则拿着巨大斧枪。因为所有人都把头盔边缘压得相当低，所以没有办法看见他们的表情。看着他们这种整齐划一的行进，感觉上就彷佛这十二个人全都是由系统操纵的同一种NPC。
　　看到这里已经可以确定，他们就是以底部楼层作为根据地的超巨大公会「军队」的成员。身旁的亚丝娜似乎也已经察觉他们的来历，我可以感觉到她现在正紧张地屏住自己的呼吸。
　　对于一般玩家来说，他们绝对不是什么敌对的存在。甚至可以说他们是最热心推动防止犯罪行为的团体。只不过他们采取的方法太过于偏激，一旦发现有犯罪者标志的玩家时——因为箭头的颜色又被通称为「橘色玩家」——就马上不分青红皂白发动攻击，对于投降者就解除他们武装，然后送进根据地黑铁宫的监牢区里监禁起来。至于不投降又没能成功逃离的人，将会遭受何种待遇，各种恐怖谣言也早已绘声绘影地传遍了大街小巷。
　　此外，因为他们也时常以多人数的队伍来行动，并且长时间占据练功区，所以在一般玩家之间便有了「别轻易接近『军队』」这样的共识产生。原本这群入主要是在五十层以下的低层区域里，进行维持治安与扩大版图的工作，很少会在最前线看见他们的身影。但现在——
　　在我们屏住气息地注视之下，十二个重武装战士就这样发出铠甲互相摩擦的金属声，与沉重靴子的脚步声，齐步走过我们下面的道路，最后消失在浓密的森林之中。
　　现在被囚禁在SAO里面的几千名玩家，应该都是在发售日当天便将游戏入手的超级游戏狂。而这些游戏狂应该是跟「纪律」这个名词最扯不上关系的族群。虽说已经过了两年的时间，但现在他们能够有如此整齐划一的动作，真可以说是非常了不起。他们应该是「军队」里面最精锐的部队吧。
　　在地图上确认他们已经离开搜敌范围之后，我和亚丝娜保持着蹲姿，大大地松了一口气。
　　「……看来那个传闻是真的……」
　　被我的大衣包裹着的亚丝娜小声说道：
　　「传闻?」
　　「嗯。我是在公会的例行会议上听到的，听说『军队』改变方针，准备到上层区域来进行活动。他们本来也是以完全攻略为目标的公会，只不过在攻略第二十五层时受到很大的损害，才会把方针由攻略游戏转变为加强组织，而不再到前线来了。结果听说最近内部开始有不满的声音出现。所以方针才又有所转变，据说他们目前的想法是，与其跟上次一样派许多人进入迷宫，结果产生混乱，倒不如派出少数精锐部队，靠他们获得的战果来表现出公会完全攻略游戏的意志。那时候的报告还说，他们的第一批部队应该已经快要出现了。」
　　「靠实际的行动来宣传自己的公会吗。不过，马上就到这种还没来过的楼层，真的不要紧吗……?虽然等级看起来是还满高的没错……」
　　「说不定……就是打算要来攻略头目……」
　　各层的迷宫区里，都一定会有头目怪物守护着连接上层的楼梯。虽然这种头目级的怪物只有一只，但因为拥有非常恐怖的实力，所以打倒它的确可以造成很大的话题。这想必是很有效的宣传活动。
　　「所以才会来这么多人吗……但怎么说还是太乱来了。还没有人见过第七十四层的头目呢。通常是要经过不断地侦查，确认过头目的战力和倾向之后，才会招募巨大的队伍前去攻略才对吧。」
　　「只有在进行头目攻略的时候，才需要公会之间彼此互相协助。那些人不知道有没有这个意思……?」
　　「这很难说……不过那些家伙应该也知道不能随便挑战头目才对。我们也快点走吧。希望在里面不要遇上他们……」
　　虽然觉得结束这种与亚丝娜紧靠在一起的状况，实在非常可惜，但我还是勉强站起身来。从大衣里钻出来的亚丝娜，可能觉得有些冷而缩起身子。
　　「马上就要冬天了……我也买件外套比较好。你这件是在哪买的?」
　　「嗯……我记得是在阿尔格特西区，一位玩家开设的商店里买的……」


　　亚丝娜的背后彷佛长了眼睛，忽然对正在发愣的我喊道：
　　「桐人，要切换啰!」
　　「哦，好。」
　　我急忙拿起剑重新摆好姿势。同时，亚丝娜使出单发的强烈突击剑技。
　　但骷髅用左手的金属盾挡下了剑尖，还因此飞散出大量的火花。不过这只是预料中的结果，敌人在抵挡重攻击后，将会因短暂的僵硬时间而没办法马上展开攻击。
　　当然，重攻击被抵挡下来的亚丝娜也会僵硬一段时间，但重要的是要取得这个「时机」。
　　我在千钧一发之际，以突进系技巧冲进敌人正面。故意于战斗中创造出短暂的空档时间，并藉此与同伴互换位置，便是所谓的「切换」。
　　用眼角确认过亚丝娜已经退出相当距离后，我重新握紧右手的剑，接着便对敌人发动猛攻。基本上，对付像恶魔奴仆这种身体空隙很多的敌人，砍击技会比突刺技来得有效。当然，如果是像亚丝娜那样的用剑高手又另当别论了。其实最有效的应该是杖锤系的敲击武器，但我与亚丝娜都没有敲击武器的技能。
　　我使出的「垂直四方斩」连续四次攻击都漂亮击中敌人，也大大削减了它的HP。骷髅反应变得颇迟钝，这是因为怪物的AI有一种特征，那就是在面对不同模式攻击时，得需要一点时间来反应。
　　昨天我一个人时，为了营造出这种状况，花了很长时间来诱导蜥蜴人领主的AI；但有同伴在的话，就只要进行切换就可以了。这就是组队战斗最大的优点之一。
　　用武器将敌人的攻击反弹开之后，我开始使用大技来与它一决胜负。首先从右斜上角往下砍的攻击来揭开序幕，接着手腕反转用与高尔夫挥杆时相同的轨道往回砍上来。敌人那只有骨头的身体，每当被剑尖砍中时，都会有橘色光芒随着「铿锵」这样的碰撞声散开来。
　　敌人原本举起盾牌准备防御由上段砍下来的剑，但我却出乎它意料之外地奋力用左肩撞去。接下来更朝着失去平衡的骷髅那空荡荡的身体，使出右向水平斩，下一个瞬间再马上用右肩冲撞。这就是为了弥补连续使用强力攻击出现的空档时间，而用身体冲撞怪物的罕见剑技「陨石冲击」。不是我自夸，除了单手剑之外，还要有体术技能才能够使用这招式。
　　经过这些攻击，敌人的HP值已经大幅减少到濒死的状态了。我用尽全身力气将七连击最后的上段左向水平斩使了出来。剑就这么带着效果光划出圆弧形，并且准确地像被吸进去般砍进骷髅的脖子，脖子部分的骨头一下子就被切断，当头盖骨因此快速朝天空飞去的同时，留在地上的身体就像断了线的木偶般散落地面，并发出清脆的声音。
　　「干得好!」
　　收起剑后，亚丝娜用力拍了一下我的背。
　　我和亚丝娜暂不分配战利品，继续往迷宫深处前进。
　　目前为止总共遇到了四次怪物，但我们几乎都没受到损伤便成功打倒它们。跟战斗时喜欢连续使用大技的我相反——亚丝娜的得意招数是借着小、中剑技的连续攻击，来给予敌人AI负担——当然负担指的不是让CPU在运算时产生困难，而是在合理的系统规则内，让敌人动作有所迟疑——进而在战斗中形成对自己有利的状态，从这方面看来，我们的剑技可以说是彼此互补。而且两个人的等级应该也差不多才对。
　　我们谨慎地在并排着圆柱的回廊里前进。虽然说靠着搜敌技能的帮助，不怕有敌人偷袭，但在坚硬石板地面上产生回音的脚步声，总是令人感到心神不宁。迷宫里面虽然没有光源存在，但由于周围都充满着不可思议的微光，所以还是可以看得见东西。
　　仔细观察一下淡蓝色光线照耀之下的回廊。
　　可以发现迷宫的下半部虽然是由红褐色砂岩所构成，但逐渐向上爬之后，建材就变成潮湿的蓝色石头。圆柱上面有着华丽但令人感到不舒服的雕刻，柱底部分整个没入比路面还低的水道当中。整体而言，建筑物给人的感觉越来越「沉重」。这时地图档案上的空白部分只剩下一点点，如果第六感没有出错，这前面应该就是——
　　回廊尽头有一扇灰蓝色大门等待着我们。大门上刻着满满与圆柱相同的怪物浮雕。虽然这是个全由数字档案制造而成的世界，但总是觉得那扇门传来无可言喻的妖异气息。


　　我们两个在门前止步，彼此面面相觑。
　　「这个……应该就是……」
　　「应该没错……就是头目的房间。」
　　亚丝娜紧紧拉住我大衣的袖子。
　　「怎么样……?要瞧瞧里面的样子吗?」
　　这句话乍听之下似乎是毫不畏惧，但声音里却带着浓浓的不安感。即使是最强剑士，在这种情况下果然还是会感到恐惧。不过这也是理所当然，因为我也一样害怕。
　　「……头目怪物绝不会离开看守的房间。只是打开门，应该……不要紧……才对……」
　　亚丝娜摆出一副相当无奈的表情，用以响应我那讲到最后已经没什么自信的语气。
　　「总之还是先准备好转移道具吧。」
　　「嗯。」
　　亚丝娜点了点头，从裙子口袋拿出蓝色水晶。而我也跟着这么做。
　　「准备好了吗……要开啰……」
　　右手臂依然被亚丝娜拉着，我只好把握着水晶的左手放到门上。在现实世界的话，现在手心应该流满了手汗才对。
　　缓缓地用力打开门，有我身高两倍高的巨大门扉竟然意外平顺地开始动了起来。大门一开始动，就以我们来不及反应的速度同时开启左右门扇。在我和亚丝娜屏息注视之下，完全敞开的大门与强烈的冲击同时停止，接着隐藏在门里的景象便完全呈现出来。
　　——门虽然开了，但内部仍是一片黑暗。蓝色光线虽然照亮我们立身的回廊，却照不进房间里面。就算我们再怎么睁大双眼凝视，也无法看透那含着冷气的浓密黑暗。
　　「…………」
　　正当我准备开口的瞬间，离入口不远的两侧地板上，突然「啵」一声各燃起一道蓝白色火焰。这让我们两个同时吓了一跳，整个身体都缩了起来。
　　稍微远一点的地方，两侧立刻又各燃起一道火焰。接着便一道一道延续下去。
　　随着啵啵啵啵啵……这样连续的声音，从入口开始一直到房间的中央部分，迅速形成一条火焰道路，最后则是两道相当大的火柱冲天而起。同一时间淡蓝光线便照耀出这个相当深邃的长方形房间里全部的景色。这个房间相当宽敞，刚好可以填满地图上空白的空间。
　　亚丝娜像是没办法再忍受紧张心情般，用力抓住我的右手腕。但这时候的我根本也没有心情去享受那种感触。因为有一道巨大身影，正从强烈摇晃的火柱后方慢慢出现在我们眼前。
　　我们得抬头仰望的高大躯体，全身由像粗绳般隆起的肌肉包裹着。肌肤颜色则是不输给周围火焰的深蓝，位于浑厚胸膛上方的，不是人类而是山羊的头。
　　弯曲的粗大羊角由头部两侧往后方高高立起。眼睛虽然也像燃着蓝白色火焰般散发出光芒，但能够清楚知道它的视线正放在我们身上。它的下半身长满了深蓝色长毛，虽然因为被火焰遮住所以看得不是很清楚，但似乎也不是人类而是动物的下半身。要简单形容这个外貌的话，就是我们口中所谓的恶魔。
　　虽然从入口到那家伙所在的房间中央还有一段相当远的距离，但我们还是因为极度紧张而无法动弹。到目前为止，虽然和许多怪物战斗过，但还是第一次遇见这种恶魔造型的家伙。虽然这种姿态在许多角色扮演游戏里都有出现过，但像现在这样「直接」面对面之后，还是没有办法压抑内心涌出的原始恐惧感。
　　我们畏畏缩缩地凝视着怪物，读了一下出现在箭头上方的文字。「The Gleameyes」，没错，它就是这一层的头目，证据则是在名字前面的定冠词。Gleameyes——闪耀魔眼吗。 　　当我读到这里的时候，蓝色恶魔忽然抬起高耸鼻尖并发出雷鸣般的吼叫声。同时整排火焰都产生激烈摇晃，震动的感觉还经由地面传递到我们身上。接着它一边从口鼻中喷出蓝白色蒸气，一边将右手的巨剑扛到肩上——下一个瞬间，恶魔以猛烈的速度朝我们这边笔直冲了过来，而它的速度甚至让地面产生剧烈震动。
　　「呜哇啊啊啊啊啊!」
　　「哇呀呀呀呀呀呀!」
　　我们两个同时发出惨叫，马上转身全力向前冲刺。就算脑袋里清楚知道，头目怪物不会离开房间这个原则，但我们还是没办法停下自己的脚步。锻炼出来的敏捷度这时候发挥功效，我与亚丝娜两个人像疾风般穿越长回廊，全力逃跑了。

　　亚丝娜边说边从篮子里拿出两个小瓶子，拔开一边的瓶盖之后把食指伸了进去。当她把手指拔出来时，已经沾着不知该如何形容的紫色黏稠状物体。她接着说道：
　　「嘴巴张开。」
　　虽然感到不解，但还是反射性地张开嘴。亚丝娜瞄准我的嘴巴弹了一下手指。弹进嘴里的黏稠液体，味道着实让我打从心底吓了一大跳。
　　「……是美乃滋!」
　　「然后这边是阿皮鲁巴豆与萨古叶，再加上乌拉鱼骨头。」
　　虽然注意到最后一样是解毒剂的原料，但我还来不及确认，液体就又弹进我的嘴里了。这次的味道让我感觉到比刚才还要强烈的冲击，那毫无疑问是酱油的味道。由于实在太过感动，我想也不想就抓起亚丝娜的手，嘴巴直接往手指吸了下去。
　　「哇呀!」
　　大叫的同时，亚丝娜将手指抽回去并狠狠瞪着我。但在看见我呆滞的脸孔后，又忍不住笑了出来。
　　「刚刚的三明治酱料就是用这个做出来的。」
　　「…………太厉害了!无可挑剔!你如果卖这个的话一定会赚大钱!」
　　老实说，跟昨天的杂烩兔料理比起来，我觉得今天的三明治更加好吃。
　　「是、是吗?」
　　亚丝娜一脸不好意思地笑了起来。
　　「不对，还是不要卖比较好。到时候我吃不到怎么办。」
　　「你很小心眼耶!等我想做的时候会再做给你吃啦。」
　　小声说完最后一句话，与我并肩而坐的亚丝娜肩膀稍微碰到了我的肩膀。一股让人几乎忘记我们正在战场的宁静沉默笼罩周围。
　　如果每天都能够吃到这样的料理，那我倒是可以委屈一下搬到塞尔穆布鲁克……亚丝娜家旁边去……当我不自觉如此想着，甚至差点把这想法说出口时——
　　忽然有一群玩家发出铠甲的声响，从下方的入口走了进来。我们两个立刻分开，并且拉开距离坐好。
　　一看见这六人小队的首领，我的肩膀马上就放松了下来。因为那个男人正是我在这座浮游城堡里认识最久的刀使。
　　「哦哦，桐人。好久不见了。」
　　那个高大的男人注意到是我之后，带着笑容往这边走了过来，而我也站起身跟他打招呼。
　　「你还活着啊，克莱因。」
　　「你这家伙嘴巴还是这么坏。难得你竟然还有同……伴……」
　　看见快速把东西收拾好的亚丝娜后，额头上绑着低级图案头巾的刀使瞪大了眼睛。
　　「啊……那个，在头目战时应该有见过彼此才对，不过还是介绍一下好了。这家伙是公会『风林火山』的克莱因。这边是『血盟骑士团』的亚丝娜。」
　　我介绍的时候亚丝娜稍微点了一下头，但这时克莱因除了眼睛之外，连嘴巴也维持在张开的状态下动也不动。
　　「喂，说点话啊。你是lag了吗?」
　　用手肘戳了一下他的腹部后，克莱因才好不容易闭上嘴，接着用相当夸张的速度低头行了个最敬礼。
　　「你、你好!我、我、我叫克莱因今年二十四岁单身!」
　　看到这个慌张到口不择言的刀使，我这次多用了一些力朝他腹部捶了下去。不过还没等克莱因把话说完，在后面的其它五个成员便争先恐后跑上来，全部的人都抢着自我介绍起来了。
　　「风林火山」的成员全部都是在玩SAO以前便认识了。克莱因他一个人守护全部的同伴，并且指导他们成长到足以担任攻略组的一员。两年前——在这个死亡游戏开始的日子，让我感到胆怯并拒绝承受的重担，他一个人独力扛下来了。
　　我把渗入心底深处的自我厌恶感吞下肚里，转过身来对亚丝娜说道：
　　「嗯……领队的脸看起来虽然像坏蛋，但他们都是不错的人啦。」
　　这次换克莱因用力朝我的脚踩了下去。旁边的亚丝娜看见我们这个样子，忍俊不住弯着身子开始笑了起来。克莱因原本脸上还露出害羞般的扭曲笑容，忽然间又像回过神来似的抓住我的手臂，用极力压抑但还是听得出充满杀气的声音问：
　　「怎怎怎怎么回事啊桐人?」
　　亚丝娜直接走到穷于回答的我身边，用相当清晰的声音说：


　　「全员……突击……!」
　　由于十个人里面，已经有两个人的HP减到了极限而倒在地板上。所以剩下的八个人便排成一列各四个人的横列，接着，站在队伍中央的柯巴兹举起剑来开始向前突进。
　　「快住手……!」
　　但我的喊叫声显然已经传不到他们耳里了。
　　这样的攻击实在是太过有勇无谋了。像这样八个人同时进攻根本不能顺利使出剑技，只是徒增混乱而已。跟同时进攻比起来，每个人轮流给怪物一点伤害之后，马上进行切换才是有效的战术。
　　恶魔像仁王般站立着，它边发出引起震动的吼叫声，边从嘴里喷出炫目的气体。看来似乎被它的气息喷中也会受到伤害。他们八个人被蓝白色光辉包围之后，突击的速度便减缓了下来。而恶魔马上趁这时候将手中巨剑挥了过去。他们其中一个人像被捞起来似地砍飞，直接越过恶魔的头上，整个人用力摔在我们面前。
　　这个人正是柯巴兹。
　　他的HP完全消失了。带着还不能理解自己身上究竟发生了什么事的表情，嘴巴慢慢动了起来。
　　——怎么可能。
　　无声地说完这句话后，柯巴兹的身体伴随着刺激我们神经的效果音，变成无数碎片飞散开来。看见一个人如此简单就在我们眼前死去，旁边的亚丝娜发出了很短的尖叫声。
　　失去领袖的军队，队伍马上就瓦解了。他们一边哀号一边到处逃窜。而且所有人的HP都已经降到一半以下。
　　「不行……这样下去……不行……」
　　听到亚丝娜彷佛好不容易才挤出来的声音后，我吓了一跳，赶紧往旁边看。虽然我马上伸出手准备抓住她：
　　但还是晚了一步。
　　「不行啊————!」
　　亚丝娜喊叫着并且像疾风般冲了出去。她与在空中抽出的细剑一同化为闪光，往恶魔刺了过去。
　　「亚丝娜!」
　　我大叫并且在没有办法的情况下，也拔剑跟在她后面冲了进去。
　　「管不了那么多了!」
　　克莱因他们也一起发出声音，追随我们进到房间里。
　　亚丝娜奋不顾身的一击，在恶魔没有注意到的情况下击中了它的背部。但是HP却几乎没有减少。
　　闪耀魔眼随着怒吼声转过身来，以猛烈的速度斩下斩马刀。亚丝娜虽然马上踏开步伐闪躲，却因为无法完全闪开而受到余波冲击倒在地上。大剑的连击马上又无情地朝她而来。
　　「亚丝娜————!」
　　几乎让整个身体冻僵的恐惧感袭上心头，我奋力朝亚丝娜与斩马刀中间跳去。千钧一发之际，我的剑成功将恶魔的攻击轨道稍微错开来。紧接着便是一阵难以想象的冲击传遍全身。
　　互相交错的刀身先是迸出火花，接着由上方挥下的巨剑撞击在距离亚丝娜身边一点点的地面上，伴随着爆炸声，地上出现了一个深邃大洞。
　　「快退下!」
　　我大叫并准备抵挡恶魔的追击。接着不断向我招呼过来的每一剑，都带有足以致死的压倒性威力，令我根本没有反击的机会。
　　闪耀魔眼所使用的基本上是双手大剑技。但却又跟一般大剑技有些微妙的差异，让人无法先读出攻击模式。我将全部精神放在使用武器、步伐来反弹与闪躲等防御上，但它每一击的威力实在太过强大，以致于刀刃时常会掠过身体而让HP一点一点慢慢地减少。
　　从眼角可以看见克莱因与他的同伴们，正将倒在地上的军队玩家拉到房间外面。只不过因为我和恶魔在正中央战斗，所以搬运动作进行得相当缓慢。
　　「呜!」
　　敌人的攻击终于准确地击中了我的身体。身体受到足以令人麻痹的冲击，HP值也一下子减少许多。
　　我身上的装备与技能构成原来就不利于防御。再这样下去只有死路一条。死亡的恐惧带着令人僵硬的冰冷感觉贯穿我全身。如今也已经没有脱离的机会了。
　　剩下来唯一的选择就只有改变成强化攻击模式，用上全部力量来对付敌人而已。
　　「亚丝娜!克莱因!帮我撑个十秒钟!」
　　我这样喊着，右手的剑用力一挥挡开恶魔的攻击，勉强制造出空档时间后便往地上滚开。克莱因马上代替我冲进来用大刀应战。


　　只不过克莱因的大刀与亚丝娜的细剑都因为是重视速度的武器而缺乏重量。我想他们应该没办法抵挡恶魔的巨剑才对。我滚落在地上的时候，左手向下一挥把主选单叫了出来。
　　现在开始不容许有任何操作错误。我压抑住自己激烈的心跳，右手手指开始动了起来。首先拉下所持道具选单，点选一样道具并将它实体化。接着将刚才点选的道具设定到装备人偶的空白部分上，然后打开技能窗口，变更目前选择的武器技能。
　　全部操作结束，按下OK按钮关掉窗口后，我确认了背上新增加的重量，抬起头来喊道：
　　「可以了!」
　　我看见克莱因吃了一计攻击，HP一边减少一边向后退。这时候原本应该马上使用水晶恢复体力才对，但水晶在这个房间里面没有办法发挥效用。现在与恶魔对峙的亚丝娜也在数秒钟之内，HP就因为低于五成而变成黄色了。
　　听到我的声音之后，亚丝娜背对着我点了点头，然后伴随尖锐的喊叫声使出突刺技。
　　「呀啊啊啊啊!」
　　划出纯白残光的一击，在空中与闪耀魔眼的剑互相冲突而飞散出火花。两者随着剧烈的声音往后退开，接着出现了空档时间。
　　「切换!」
　　看准这个时机喊完之后，我便朝敌人正面冲了过去。刚刚从僵硬状态恢复过来的恶魔将剑高高举了起来。
　　我右手的爱剑将对方划着火炎般轨迹斩落的剑反弹回去后，左手马上就绕到背上握住新剑的剑柄。拔剑之后的第一击，立刻往恶魔身体上招呼。这第一次的完全攻击，好不容易可以看见那家伙的HP有所减少。
　　「唔哦哦哦哦哦!」
　　发出愤怒的吼叫声，恶魔再度施放由上段向下砍的斩击。这次我交叉手里的剑来稳稳接住它的攻击，然后将剑推了回去。到目前为止一直采取守势的我，决定趁那家伙失去平衡时，来个一笔勾销，于是我便展开一连串的攻击。
　　右手剑从中段砍进去，左手剑马上跟着刺进恶魔的身体。右、左、再接右。脑部思考回路以快要燃烧起来的速度，控制我不断挥着剑。尖锐的效果音不断响着，流星般飞散的白光照耀整个空间。
　　这就是我的隐藏技，特别技能「二刀流」。现在使出的就是它的上级剑技，连续十六次攻击的「星爆气流斩」。
　　「唔哦哦哦哦哦啊啊啊!」
　　毫不理会恶魔的剑弹开了几次攻击，我只是吼叫着然后不断把自己的剑往恶魔身上砍。我的眼眶发热，眼里只看得见敌人的身影。虽然恶魔的剑也不时碰到我的身体，但感觉上那股冲击就像是从另一个遥远世界传过来一般。肾上腺素在全身发挥作用，每当剑击中敌人时，脑神经都像遭到电击一般。
　　快点，再更快一点。这时我已用比平时快两倍的速度来挥动双剑了，但已经紧绷到极限的神经还是感到不够迅速。只见我用甚至超乎系统辅助以上的速度不断进行攻击。
　　「…………啊啊啊啊啊啊啊啊!!」
　　与吼叫声同时绽放出来的第十六击，贯穿闪耀魔眼的胸口中央。
　　「唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
　　回过神来，才发现吼叫的不只是我自己而已。仰望天空的巨大恶魔一边从口鼻喷出大量气息，一边咆哮着。
　　当我发现敌人全身僵硬住的瞬间——
　　闪耀魔眼就变成巨大蓝色碎片炸开来。房间里降下了许多闪烁着光芒的粒子。
　　结束……了吗……?
　　我因为战斗的余热而感到晕眩，但还是在无意识中将双剑甩了一下，同时收进背上交叉吊着的剑鞘里。我立刻确认了一下自己的HP。可以看见红色的在线仅剩下一点点残值。当我事不关己似地注视着HP时，忽然感到全身瘫软，接着没有发出任何声音地倒在地板上。
　　我瞬间失去了意识。　　12 　　「……醒，桐人醒醒啊!」
　　亚丝娜近似哀号的叫声将我的意识勉强拉了回来。贯穿头部的疼痛感让我不由得板着脸撑起上半身来。
　　「痛痛痛……」
　　看了一下周围，发现这里是刚刚的头目房间。而空中还飞舞着蓝色光线残渣。看来我失去意识的时间只有几秒钟而已。


　　说到这里他便闭上嘴，但用似乎意味着什么的眼神，看着紧紧抱住我身体的亚丝娜，接着对我微笑了一下。
　　「嗯……你就把接下来的辛劳也当成修行的一部分，好好努力吧，年轻人。」
　　「少胡说八道了……」
　　克莱因弯下腰拍了一下我的肩膀之后，转身朝「军队」的生存者们走了过去。
　　「你们几个可以自己回本部吗?」
　　其中一个看起来大概只有十几岁的人点了点头，回答道：
　　「可以。那……那个……谢谢你们。」
　　「你们要道谢的人应该是他。」
　　克莱因用大拇指朝这边指了一下。军队的玩家们摇摇晃晃地站起身来，对着坐在地上的我和亚丝娜深深一鞠躬，便离开了房间。一到回廊便一个个拿出水晶转移离开了。
　　蓝色光芒消失之后，克莱因双手叉腰，一副准备进行下一个步骤的模样。
　　「我们打算直接到第七十五层的转移门那边让它开始运作，你要来吗?你可是今天的大功臣，要不要由你来启动?」
　　「不了，交给你们吧。我太累了。」
　　「这样啊。那回去的时候，路上小心……」
　　克莱因点了点头之后对同伴打了个招呼。之后六个人便一起走向房间深处的一扇大门。门的另一边应该有通往上层的阶梯才对。刀使在门前停了下来，稍微转过身子来对我说道：
　　「那个……桐人啊。你冲进去帮助军队那群人的时候……」
　　「……怎么样?」
　　「我啊……该怎么说呢，我真的觉得很高兴。我要说的只有这些，再见了。」
　　真不知道他在说些什么。克莱因对感到疑惑的我伸出右手大拇指比了一下之后，打开门与同伴们一起消失在门的那头了。
　　只剩下我和亚丝娜两个人留在宽广的房间里。从地板喷出的蓝色火焰不知何时已经沉静下来，席卷整个房间的妖气也像骗人般消失无踪。四周围充满与回廊相同的柔和光线，地板上甚至连刚才死斗的痕迹都没有留下。
　　我对着头还靠在我肩膀上的亚丝娜说道：
　　「喂……亚丝娜……」
　　「……我好害怕……心里想着……要是你死掉了我该怎么办……」
　　她颤抖的声音里带着至今从未听过的软弱。
　　「……你还敢说，是你先冲进去的吧。」
　　我一边说着一边把手放在亚丝娜肩膀上。虽然像这样毫不顾忌地碰她，会有被误认为是性骚扰的危险性，但现在不是考虑那么多的时候。
　　把她轻轻拉了过来，我的右耳传来几乎听不见的微弱声音。
　　「我暂时不去公会了。」
　　「不、不去了……为什么?」
　　「……不是说过要暂时跟你组队……你忘了吗?」
　　听到这句话的瞬间……
　　内心深处竟然会有一股强烈的渴望油然而生，这让我自己也吓了一跳。
　　我——独行玩家桐人，是为了在这个世界存活下去而舍弃其它所有玩家的人。是在两年前，一切事情开始的那一天，背弃自己唯一的朋友，无情转身离开的胆小鬼。
　　这样的我，连同伴都没资格拥有了——何况是比同伴更亲密的存在呢。
　　我应该已经从无可挽回的惨痛经验里学习到这件事才对。我已经发下重誓不再犯同样的过错，不再奢望得到别人的心了。
　　但是……
　　我僵硬的左手就是怎么样也没办法离开亚丝娜的肩膀。就是没办法离开因互相碰触而传来的假想体温。
　　我抱着巨大的矛盾、犹豫以及另一种莫名的情感，简短地答道：
　　「……那好吧。」
　　听到我的回答，靠在我肩膀上的亚丝娜点了点头。　　隔天。
　　我从早上就躲进艾基尔的杂货店二楼。整个人陷在摇椅里面，翘着脚带着不愉快的心情，啜着味道很奇怪的茶。我想这茶应该是店里的不良库存吧。
　　整个阿尔格特——不对，大概全艾恩葛朗符都在讨论昨天的「事件」。
　　原本光是完成楼层攻略、通往新城镇的转移门开通这些事情，就已经充满话题性了，现在还多了好几个话题。例如「让军队的庞大部队全灭的恶魔」、「二刀流使单独击败恶魔时的五十连击」等等……整件事情被渲染得太过夸张了。


　　「嗯……」
　　亚丝娜无精打采地点了点头。接着她像终于下定决心似的，伸出右手用力敲了敲门，然后不等里面的人回答便直接将门推开。由门内溢出的大量光线让我的眼睛眯了起来。
　　里面是用上塔内一整层空间的圆形房间，四周墙壁全是透明玻璃。从玻璃外透进来的灰色光线让整个房间染上同一种色调。
　　房间中央放着一张半圆形的巨大桌子，排在桌子对面的五脚椅子上各自坐着几个男人。左右的四个人我没有见过，只有坐在中央的那个人我绝不会认错。那是圣骑士希兹克利夫。
　　他的外表看起来完全没有压迫感。年纪应该在二十五岁左右吧。他有一张看起来像学者的尖瘦脸孔。铁灰色的头发垂在秀逸的额头上。他那高大但略显削瘦的身体包裹在一件宽松的鲜红色长袍里，这样的身影看起来与其说像个剑士，倒不如说像是不存在于这个世界的魔法师。
　　但最有特色的，应该是他的眼睛。那不可思议的黄铜色瞳孔里散发出强烈的磁性，让与他对峙的人感到胆怯。虽然已经不是第一次见到他了，但现在我在气势上就已经输了一大截。
　　亚丝娜边让靴子发出声音边走到桌子前，对着他轻轻行了个礼。
　　「我是来向你们道别的。」
　　听到她的话之后，希兹克利夫稍微苦笑了一下说道：
　　「别那么快下结论。让我和他说点话吧。」
　　说完便盯着我看。于是我把帽子脱下走到亚丝娜身边。
　　「这是我第一次在头目攻略战的场所外与你见面吧。桐人。」
　　「不……以前在第六十七层攻略会议时，曾和您说过几句话。」
　　很自然地就以尊敬的语气回答他的问题。
　　希兹克利夫轻轻点了点头，在桌上将他削瘦的双掌合了起来。
　　「那真是场辛苦的战役。我们公会里也差点有牺牲者出现。虽然我们被称做是最强的公会，但仍时常感到战力不足。而现在你竟然又准备将我们公会里重要的主力玩家带走——」
　　「如果真的很看重她，就应该更慎选护卫的人才对。」
　　听见我这种尖锐的回答，坐在桌子右端绷着脸的男人马上脸色一变，准备站起身来。希兹克利夫轻轻用手制止他后说道：
　　「我已经命令克拉帝尔在家反省自己的过错了。对于让你感到困扰这件事，我向你道歉。不过，我们也不能这么轻易就让你把副团长带走。桐人——」
　　希兹克利夫紧紧盯着这边看。从他那有金属色泽的双眼里，散发出强烈的意志力。
　　「想带走亚丝娜，就靠你的剑——用你的『二刀流』来将她夺走。跟我交手，如果你获胜，就可以带走亚丝娜。不过，若是你败给了我，就得加入血盟骑士团。」
　　「…………」
　　感觉上我有点理解这个神秘男人的想法了。
　　原来，这个男人也是个深深为剑斗着迷的人。而且还对自己的技巧拥有绝对自信。即使被困在这个死亡游戏里面，仍然没有办法舍弃身为游戏人的自尊，真是个无可救药的家伙。也就是说，他跟我是同一类的人。
　　听完希兹克利夫所说的话，到目前为止一直保持沉默的亚丝娜也沉不住气开口说道：
　　「团长，我也不是说要退出公会。只不过想离开一阵子，好好思考一些事情而已。」
　　我把手放到还想继续说下去的亚丝娜肩上，往前走了一步，直接从正面接收希兹克利夫的视线。然后像半自动般开口说道：
　　「好吧。如果你那么希望剑下见真章，那我们就以对决来分出高下吧。」　　「真是——!你这笨蛋笨蛋笨蛋!」
　　场景再度回到阿尔格特，艾基尔的店二楼。把探出头来想要确认状况的店主踢下楼去后，我努力安抚着亚丝娜。
　　「我费尽心力想要说服他，你却答应要决斗!」
　　亚丝娜稍微把腰靠在我坐的摇椅的扶手上，用她小小的拳头不断捶着我。
　　「是我不好，都是我不好可以了吧!一时受不了挑衅就脱口而出了……」
　　抓住她的拳头，轻轻捏紧了一下，她才好不容易安静下来，但却气嘟嘟地鼓起腮帮子。这种样子和在公会里的她实在相差太大了，害我得非常努力才能将涌起的笑意吞回肚子。
　　「没问题啦，选的是一击结束的规则，所以不会有危险。而且我又不一定会输……」
　　「唔～～」
　　坐在扶手上翘起长长的脚，亚丝娜低声说道：
　　「……之前看见桐人你的『二刀流』时，真的觉得像是另一个次元的强度。不过团长的『神圣剑』也是一样……那个人的实力可以说已经超越了游戏的平衡度了。老实说，我真不知道哪边会获胜……不过，你怎么办?如果输了，我不能休假也就算了，连桐人你都得加入KOB才行呐。」
　　「其实换个想法，这样也算达成目的。」
　　「咦?为什么?」
　　我努力张开僵硬的嘴巴来回答她：
　　「那个，我呢，只……只要有亚丝娜在，就算加入公会也没关系。」
　　如果是以前，就算打死我也不可能讲出这样的话。亚丝娜瞬时瞪大了眼睛，不久脸马上就红得像熟透的苹果一样。接着不知道为什么又鼓着脸从椅子上下来，走到窗户边。
　　越过背对着我的亚丝娜，可以听见一点点在夕阳下的阿尔格特那充满了活力的吵杂声传了进来。
　　刚刚说的是实话，虽然心里对加入公会这件事多少还是有点反抗。一想起曾经加入过，但目前已不存在的公会，便让我感到锥心之痛。
　　哎呀，反正我也不会那么简单就输的……我在心中如此嘀咕着，然后离开椅子来到了亚丝娜身边。不久，亚丝娜的头便轻轻靠在我的肩膀上。

　　他一派轻松地走到我面前，看了一下周围的观众，忍不住苦笑了一下说道：
　　「真是抱歉啊桐人。我不知道会变成这个样子。」
　　「我可要收取演出费唷。」
　　「不……比赛之后你就是我们公会的团员了。我会把这次的对决当作是队务之一。」
　　希兹克利夫说完后便收起笑容，同时黄铜色的瞳孔进发出压倒性气势。我不由得心生胆怯而往后退了半步。我们在现实世界里应该躺在距离彼此很遥远的地方，两个人之间也只有数字档案的对话而已，但即使如此，我现在还是能确实感受到对方那种只能称为杀气的气势。
　　我把自己的意识切换到战斗模式，由正面接收希兹克利夫的视线。震耳的欢呼声慢慢离我远去，不知道是不是感觉器官已经开始加速运作，我甚至觉得周围的色彩产生了微妙变化。
　　希兹克利夫把视线从我身上移开后，往后退了大概十公尺左右，接着他举起右手，眼睛完全不看窗口便操纵起选单来。瞬间眼前就出现了对决讯息，而我当然是选择允许。设定则是选了初击胜负模式。
　　倒数已经开始。周围欢呼声已经减弱到像是小小的海浪声一般。
　　全身血流逐渐加快。用上全部心力压抑住自己渴望战斗的冲动，屏除最后一点犹豫后，我把背上两口爱剑同时拔了出来。我面对的是一开始就得拚尽全力才有机会获胜的敌手。
　　希兹克利夫从盾里将细长的剑拔了出来，摆出战斗架式。
　　他那种把盾面向这边，只露出上半身的姿势显得相当轻松自然，看来一点也没有用上多余的力道。我心里知道想要预测敌人第一个动作只会徒增疑惑，便下定决心一开始就全力攻击。
　　虽然两人视线都没有看向窗口，但在文字「DUEL」出现时，两人还是同时冲了出去。
　　我压低身子一口气向前冲，几乎贴在地面上滑行似地突进。
　　在快到希兹克利夫面前时转过身子，右手的剑往左斜下方砍去。十字盾迎上我的攻击，接着爆出激烈火花。但我使出的是两段式攻击，左手剑比右边攻势慢了零点一秒，往盾内侧滑了进去。这是二刀流突进技「双重扇形斩」。
　　左边一击在快要到达敌人侧腹部时被长剑挡了下来，只有圆环状光线效果空虚地划了一圈。虽然很可惜，但这一击只是用来为这场战斗的开端打个招呼而已。我利用剑技的余势取得距离后重新摆好姿势。
　　结果这次换成希兹克利夫像是要回礼般用盾对我发动突击。他的右手臂隐藏在巨大十字盾的阴影里，让人根本看不清楚。
　　「啧!」
　　我一边咋舌一边向右边冲刺，试着躲过攻击。这是因为我认为只要往盾的方向绕过去，就算看不见一开始的轨道，也可以有较充裕时间来反应对方攻击。
　　但是希兹克利夫却将盾整个平举起来——
　　「呣!」
　　随着厚重的喊叫声，盾前端朝我刺了过来。巨大十字盾拖曳着白色效果光线向我逼近。
　　「呜哦!」
　　我马上将两手上的剑交叉起来抵住攻击。这使得强烈冲击传遍我全身，我整个人被弹出好几公尺外。先将右手剑往地上一插防止自己跌倒，接着在空中一个回转之后落地。
　　想不到那面盾竟然也有攻击判定，简直就像二刀流一样。原本以为两柄武器的攻击次数较多，可以在一击胜负里面占优势，但现在的情况真是出乎我意料之外。
　　希兹克利夫毫不给我重整态势的时间，再度利用冲刺缩短彼此间距离。右手上十字架剑柄的长剑，以连「闪光」亚丝娜也不及的速度刺了过来。
　　敌人连续开始展开攻击，我只能用双手上的剑全力防御。亚丝娜在事前已经尽可能将「神圣剑」剑技对我说明过了，但这种临时抱佛脚得到的知识实在靠不住。只能藉自己的瞬间反应来抵挡由上下杀过来的攻击。
　　用左手剑将八连击最后的上段斩弹开之后，右手马上使出单发重攻击「魔剑侵袭」。
　　「呜……呀啊!」
　　突刺发出红色光芒，伴随着喷射引擎般的金属质声响刺中十字盾中心。我无视于像击中岩壁般的沉重手感，硬是将招式使尽。


　　「喀锵!」爆炸声响起，这次换希兹克利夫被弹了开来。虽然没办法贯穿盾牌，但稍微的损伤有「穿透」过去的感觉。对方HP条稍微减少了一点。不过这点伤害还不足以决定胜负。
　　希兹克利夫轻巧地着地后，拉开我们之间的距离。
　　「真是了不起的反应速度……」
　　「你的防御才真是完美呢……!」
　　我说着便再度冲了出去。希兹克利夫也重新摆好架势往这边靠了过来。
　　接着就是超高速的连续技表演。我的剑技被他的盾所抵挡，他的剑被我的剑给弹开。两个人周围不断有各式各样的色彩光线飞散，冲击声贯穿整个竞技场的石板地面。彼此间的小攻击偶而会击中对方，两个人的HP开始一点一点减少。即使没被重攻击命中，只要有一边的HP条低于一半的话，另一个人便算获胜了。
　　但这时我脑里压根没想过要以那种方式取胜。被囚禁在SAO以来，首次遇到可以称为强敌的对手，让我尝到前所未有的加速感。每当感到知觉向上提升一个档次，攻击速度也会跟着加快。
　　还没到达极限。还可以再快一点。快点跟上来啊，希兹克利夫!
　　这时，解放所有力量来挥剑的愉悦感包围着我的全身。我想我脸上应该带着笑容吧。随着刀光剑影的斗争越来越白热化，两边的HP条也不断减少，终于来到剩下五成左右的程度了。
　　接下来的瞬间，一直以来都没有任何表情的希兹克利夫，脸上突然闪过了一丝显露出感情的模样。他是怎么了。开始急躁了吗?我可以感觉到敌人攻击节奏逐渐开始变慢了。
　　「哇啊啊啊啊啊!」
　　刹那间我舍弃全部防御，双手的剑开始展开攻击。是「星爆气流斩」。剑就如同由恒星喷出的火炎奔流般往希兹克利夫杀去。
　　「呜哦……!」
　　希兹克利夫举起十字盾抵挡攻击。我完全不管他的防御，持续由上下左右向他砍去。对方反应变得越来越慢了。
　　——他挡不住了!
　　我确定最后一击已经突破他的防御。趁着十字盾挥得太过于右边的时机，我左手的攻击拖曳着光芒，往希兹克利夫身上招呼过去。只要这攻击奏效，他的HP一定会降到五成以下，决斗也将告一段落——
　　——这个时候，世界开始扭曲。
　　「……!」
　　我不知道该怎么形容才好。还是应该说时间彷佛被人偷走了一样。
　　感觉上，除了希兹克利夫一个人之外，包含我身体在内的所有东西都暂停了几十分之一秒的时间。而他原本应该在右边的盾，就像录放机快转般，瞬间移到了左边，将我必杀的一击给弹开。
　　「什——」
　　大技被抵挡下来的我陷入致命性的僵硬时间。而希兹克利夫当然不会放过这个机会。
　　从他右手上所发出的单发突刺，给予我准确到令人憎恨且刚好足以结束战斗的伤害，我当场难堪地倒了下去。从眼角可以看见宣告对决终了的紫色系统讯息闪烁着。
　　战斗模式结束，席卷全场的欢呼声开始传进耳里，但我还是没办法回过神来。
　　「桐人!」
　　亚丝娜跑过来把我扶了起来。
　　「啊……啊啊……我不要紧——」
　　亚丝娜担心地看着我呆滞的脸。
　　输了吗——
　　我还没办法相信这件事。希兹克利夫在攻防最后一刻所展现的那种恐怖反应能力，可以说已经超越了玩家——超越了人类的极限。那种不可能存在的速度，甚至让构成他角色的多边形一瞬间产生了扭曲。
　　我就这么坐在地上，抬头看着站在稍远处的希兹克利夫。
　　不知为何，这时胜利者的脸上却出现相当险恶的表情。鲜红的圣骑士眯着金属质感双眼瞥了我们一下之后，便一语不发转过身子，在如雷贯耳的欢呼声中慢慢消失在休息室里。
14
　　「这……这是什么啊?」
　　「哪有什么，就如你所见啊。来，快站起来!」
　　亚丝娜正在强迫我换上一套新衣服。虽然造型与我穿惯的那件破旧大衣一样，但颜色却是几乎可以称为刺眼的白色。除了领口两侧各有一个小小的红十字架外，背上还染有一个巨大的鲜红十字架。不用说也知道这是血盟骑士团的制服。


　　「……我、我不是拜托他们尽量拿件朴素一点的给我了吗……」
　　「这件已经算朴素了。嗯，真适合你!」
　　我全身无力地整个人倒在椅子上。按照惯例，我们依然在艾基尔的杂货店二楼。我已经完全占据这里拿来当作紧急避难用的住所。因此，可怜的店主只好自己在一楼设置了一张简易的床。之所以没有把我赶出去，是因为亚丝娜几乎每天都会来这里找我，然后顺便帮忙店里的工作。对他来说，没有比这更好的宣传效果了。
　　我在椅子上发出呻吟之后，亚丝娜也在彷佛已经成为她指定席的扶手上坐了下来。可能是我这身像在过节的模样让她感到相当愉快吧，只见她面带微笑不断摇着椅子，不久后又像是想起什么似地轻轻合起双手说道：
　　「啊，还没好好跟你打声招呼呢。身为同一个公会的成员，接下来也请你多多指教了。」
　　由于她突然低下头对我行了个礼，我只好赶紧挺直了腰杆回答：
　　「彼、彼此彼此。但话说回来，我是一般团员，而你可是副团长大人呐……」
　　我伸出右手，用食指从她背上摸了下来。
　　「以后也不能做这种事了吧——」
　　「哇呀!」
　　我的上司在大叫的同时跳了起来，往部下头上敲了一下后走到对面的椅子坐下，接着鼓起脸颊。
　　在这晚秋下午的慵懒光线中，出现了短暂的寂静。
　　在与希兹克利夫的战斗中败北后已经过了两天。依照我的个性也不可能事到如今才又反悔。于是我依希兹克利夫所提出的条件，加入了血盟骑士团。公会给了我两天准备时间，从明天开始便得依照本部的指示，开始进行第七十五层迷宫区的攻略。
　　加入公会吗——
　　发现我轻叹了一口气的亚丝娜从对面瞄了我一下。
　　「……应该算是我连累你的……」
　　「不，对我来说这也是个好机会。单独攻略也差不多到极限了……」
　　「听你这么说我就放心了……那个，桐人……」
　　亚丝娜淡褐色瞳孔笔直地看向我。
　　「希望你可以告诉我。你为什么不愿意加入公会……为什么要避开人群……我想一定不只是你身为封闭测试玩家和独特技能使用者这些原因而已。因为桐人的个性明明就很好。」
　　我低下头，慢慢摇着椅子。
　　「…………很久之前……应该有一年以上了吧，我曾经加入过公会……」
　　连我自己都很意外，竟然会这么老实就把事情说出来。我想那是因为，亚丝娜的眼神把我每当触及这些记忆时，就会涌起的伤痛感给溶化了吧。
　　「因为偶然在迷宫里帮了那群人，他们便邀请我加入……那是连我在内总共只有六个人的小公会，名字也很有意思，叫做『月夜的黑猫团』。」
　　亚丝娜呵呵笑了一下。
　　「会长是个很不错的家伙。那个名为启太的双手棍使，是个无论发生什么事，都会优先考虑公会成员的人，因此很受到大家的信赖。他对我说，成员里面大多是双手用远距离武器的使用者，现在正在找寻前锋……」
　　老实说，他的等级比我低太多了。不对，应该说是我太过于努力冲等级了。
　　如果我把自己的等级说出来，启太就会放弃邀请我加入了吧。只不过，当时的我不知道是不是已经厌倦每天自己一个人潜入迷宫的日子了，所以「黑猫团」那种像回到自己家里的气氛让我非常羡慕。他们几个似乎在现实世界里也是朋友，因此他们彼此间的对话没有在线游戏特有的那种距离感，就是这点深深吸引了我。
　　其实我根本没有向人群求取温暖的资格。当决定以一个独行玩家的身分自私地提升等级时，我就已经丧失这个资格了。但还是勉强压抑了内心的声音，隐藏住等级与自己是封测参加者的事实，加入了他们的公会。
　　启太对我说，想把公会里两名枪使的其中一名转职为盾剑士，希望我能当那名剑士的教练。这么一来，前卫包含我在内就有三个人，可以组成攻守相当平衡的队伍。
　　我负责训练的枪使，是个留着及肩黑色长发，名叫幸的文静女孩。第一次见面时，她就很不好意思地笑着说，虽然玩了很久的网络游戏，但因为自己性格的关系，所以交不太到朋友。我在公会没有活动时，几乎都跟她在一起并指导她单手剑技能。


　　「转移水晶也是吗?」
　　对于我的问题，哥德夫利理所当然般点了点头。这时我心里其实有很强烈的反感。因为水晶、特别是转移水晶，可以说是这个死亡游戏里最后的保命道具。我的装备里从来没有缺少过这项道具。原本想要拒绝这种要求，但想到一旦在这里引发争执，亚丝娜的立场也会跟着变糟，只好把话给吞了回去。
　　看见克拉帝尔与另一名团员乖乖交出道具，我只好也心不甘情不愿地交了出去。哥德夫利甚至还仔细检查了我的小袋子。
　　「嗯，好。那就出发吧!」
　　哥德夫利一声令下，我们四个人便离开了格朗萨姆市，往可以看到位在遥远西方的迷宫区出发了。
　　第五十五层练功区是植物非常稀少的干燥荒野。我因为想赶紧把训练结束然后回家，所以便提出一路跑到迷宫区的提议，但哥德夫利手臂一挥便拒绝了。我想一定是因为他只锻炼筋力而忽视敏捷度的缘故，所以我也只好打消念头，乖乖在荒野里走着。
　　途中遭遇了好几次怪物，但只有这点，我实在没办法慢慢等待哥德利夫指挥，全都一刀将它们迅速了结。
　　不久，当我们不知越过第几个有点高度的岩山时，迷宫区那灰色岩石构造的威容便出现在我们眼前。
　　「好，在这里暂时休息!」
　　哥德夫利以粗厚声音说完后，队伍便停了下来。
　　「…………」
　　虽然非常想一口气突破迷宫，但想到就算提出意见也一定不会被接受，我只好叹口气在附近石头上坐下。这时，时间已经将近正午时分了。
　　「那现在开始发送食物。」
　　哥德夫利说完后便将四个皮革包裹实体化，然后将其中一个朝我这丢了过来。我用单手接住后，不抱任何期待地将它打开，里面果然只是一瓶水与NPC商店里卖的烤面包。
　　原本应该吃着亚丝娜亲手做的三明治才对，我内心一边诅咒自己的霉运，一边将瓶盖拔开，喝了一口水。
　　这时候，克拉帝尔一个人远远坐在岩石上的身影忽然映入我的眼帘。只有他一个人没碰那包裹。在垂下的浏海下面的眼睛以黯淡的视线看着我们。
　　到底在看什么……?
　　突然有一股冰冷的颤栗感包裹住我全身。那家伙在等待些什么。我想……那大概是——
　　我马上将水瓶扔开，试着将嘴里的液体给吐掉。
　　但已经太迟了。我忽然全身无力，当场倒了下来。在我视线右边角落可以看见HP条。而那条状物现在正被平常不会存在的绿色闪烁框线给包围着。
　　没有错。我们是中了麻痹毒了。
　　往旁边一看就可以发现哥德夫利与另一名团员也同样倒在地上挣扎着。我马上用手肘以下还稍微可以动的左手往腰间袋子一探，但这只是更加深自己的恐惧感而已。解毒水晶与转移水晶全都交给哥德夫利了。虽然还有回复用的药水，但那对中毒没有效果。
　　「哼……哼哼哼……」
　　我的耳边传来了尖锐的笑声。坐在岩石上的克拉帝尔用双手抱住自己的身体，全身扭曲着笑了起来。他深陷的三白眼里浮现出以前曾经见过的疯狂喜悦。
　　「呜哈!咿呀!咿哈哈哈哈!」
　　克拉帝尔像是再也忍受不住似地望着天空放声大笑。哥德夫利先是一脸茫然地注视着他，接着开口说道：
　　「怎……怎么回事……这些水不是……克拉帝尔你……准备的吗……」
　　「哥德夫利!快点使用解毒水晶。」
　　听见我的声音后，哥德夫利才用慢吞吞的动作开始摸索腰间的袋子。
　　「呀——!」
　　克拉帝尔边发出怪声边从岩石上跳了下来，抬起靴子将哥德夫利的左手踢开。绿色水晶也因此从他手上掉落下来。克拉帝尔将水晶捡起，接着又把手伸进哥德夫利的袋子里，将剩下的水晶抓出来扔进自己的腰袋。
　　万事休矣。
　　「克拉帝尔……你、你究竟想怎么样……?这也是……什么训练吗……?」
　　「蠢————货!」
　　克拉帝尔的靴子朝哥德夫利那搞不清楚状况、仍在随便发问的嘴狠狠踢了下去。


我真得命丧于此吗?就这样把亚丝娜一个人留在这个疯狂世界吗?
　　我拚命抵抗着逐渐靠近的剑尖与心中产生的绝望感。
　　「死吧————!去死吧————!」
　　克拉帝尔用尖锐声音大叫着。
　　披着暗灰色金属外衣的杀意一公分一公分往下降。终于，剑尖接触到身体——接着微微刺了进来……
　　这时，忽然吹起一阵疾风。
　　那是一阵带着红白两色的风。
　　「什……么……!」
　　杀人者带着惊讶的叫声抬起头，立刻连人带剑一起飞了出去。我无声地注视着飞降到眼前的人。
　　「赶上了……好险赶上了……神啊……谢谢祢让我赶上了……」
　　她那颤抖着的声音，听起来足以媲美天使拍动羽翼的美声。亚丝娜像崩落般跪了下来，嘴唇不断颤抖，睁大了眼睛看着我。
　　「还活着……你还活着吧桐人……」
　　「……嗯……还活得好好的……」
　　我用自己听了也感到惊讶的，沙哑又虚弱的声音回答。亚丝娜用力点了点头，右手从口袋里拿出粉红色水晶，左手放在我胸口喊着「回复!」。水晶马上粉碎，我的HP也一口气回复到最右端。亚丝娜确认我已经恢复之后，小声对我说：
　　「你等我一下……马上就结束了……」
　　接着便站起身来，以优美动作拔出细剑往前走去。
　　成为她目标的克拉帝尔在这时候好不容易才准备站起来。他确认走过来的人是谁后，瞪大了双眼。
　　「亚、亚丝娜大人……您、您怎么会在这里……不、不是，这只是训练，没错，训练时发生了一些意外……」
　　克拉帝尔像装了弹簧似地弹起身子，用紧张的声音替自己辩解，但他的话却没能说完。因为亚丝娜右手一闪，剑尖便已经撕裂了克拉帝尔嘴巴。因为对方的箭头早已变成犯罪者颜色，所以亚丝娜并没有遭受犯罪判定。
　　「呜哇!」
　　克拉帝尔用单手遮住嘴，头整个往后仰，就这么停顿了一会儿。当他把头抬回来时，脸上已经带着熟悉的憎恶表情。
　　「这臭女人……别太过分了……哼，也算来得正好。反正迟早也要把你干掉……」
　　只不过这句话也同样没办法说完。因为亚丝娜已经展开怒涛般的攻击。
　　「哦……呜啊啊……!」
　　克拉帝尔虽然用双手剑死命应战，但根本不是亚丝娜的对手。只见亚丝娜的剑尖在空中拖曳着无数光芒，以恐怖的速度不断切裂并贯穿他的身体。就连等级比亚丝娜高出几级的我，也完全没办法看出攻击轨道。只能呆呆地望着那如同跳舞般挥舞着剑的白衣天使。
　　实在太美丽了。亚丝娜甩动栗子色头发，全身缠绕着愤怒火焰，面无表情地追击敌人的身影实在美丽到了极点。
　　「咕啊!呜啊啊啊!」
　　克拉帝尔这时已经开始陷入恐慌，手中乱挥一气的剑根本碰不到亚丝娜。只见他HP明显越来越少，正由黄色进入红色危险地带时，克拉帝尔终于把剑丢出去，两手一举喊着：
　　「好、好了!我知道了!是我错了!」
　　接着便直接趴在地面上。
　　「我、我会离开公会!再也不出现在你们两个面前!所以——」
　　亚丝娜只是静静听着他的尖锐叫声。
　　接着她慢慢举起手中细剑，在手掌上利落地换成反手握剑。
　　原本放松的右手开始用力，将剑抬高了几公分，准备一口气朝跪在地上的克拉帝尔背上刺去。瞬间，杀人者又发出更为尖锐的哀号。
　　「咿咿咿咿!我、我不想死啊——!」
　　剑尖像碰上透明墙壁般停了下来。瘦小的身躯剧烈地颤抖起来。
　　我完全能感受到亚丝娜心中的矛盾、愤怒与恐怖。
　　就我所知，她在这个世界里尚未夺取过任何玩家的性命。何况在这个世界将人杀死，死亡者在真实世界里也就跟着丧生。虽然这里是用PK这种网络游戏用语来称呼这种行为，但这可以说是真真正正的杀人。
　　——没错，快住手亚丝娜。你不能这么做。
　　虽然在内心如此喊叫，但我同时也在想着完全相反的事情。