奥立弗一见有这么多绅士不禁大吃一惊，浑身直哆嗦，干事又在背后捅了他一
下，打得他号陶大哭。由于这两个原因，他回答的时候声音很低，而且很犹豫，一
位穿白色背心的先生当即断言，他是一个傻瓜。应该说明，预言吉凶是这位绅士提
神开心的一种重要方法。
“孩子，”坐在高椅子上的绅士说道，“你听着，我想，你知道自己是孤儿吧？”
“先生，你说什么？”可怜的奥立弗问道。
“这孩子是个傻瓜——以前可能就是。”穿白背心的绅士说。
“别打岔。”最先发话的那位绅士说道，“你无父无母，是教区把你抚养大的，
你知道不知道？”
“知道，先生。”奥立弗回答时哭得很伤心。
“你哭什么？”穿白背心的绅士问道。是啊，这确实太不可理解了，这孩子能
有什么值得哭的？
“我希望你每天晚上作祷告，”另一位绅士厉声说，“为那些养育你，照应你
的人祈祷——要像一个基督徒。”
“是，先生。”孩子结结巴巴地说。刚刚发言的那位先生无意间倒是说中了。
要是奥立弗为那些养育他，照应他的人祈祷过的话，肯定早就很像一个基督徒了，
而且是一个出类拔萃的基督徒。可他从来不曾作过祷告，因为根本没有人教他。
“行了。你上这儿来是接受教育，是来学一门有用处的手艺的。”高椅子上那
位红脸绅士说。
“那你明天早晨六点钟就开始拆旧麻绳①。”白背心绅士绷着脸补充了一句。
①用来填塞船板缝，属于囚犯和穷人的工作。
为了答谢他们通过拆旧麻绳这么一个简简单单的工序，把授业和传艺这两大善
举融为一体，奥立弗在邦布尔的指教下又深深地鞠了一躬，便被匆匆忙忙带进一间
大收容室，在那里，在一张高低不平的硬床上，他抽抽答答地睡着了。好一幅绝妙
的写照，活现了仁慈为怀的英国法律。法律毕竟是允许穷人睡觉的。
可怜的奥立弗。他何曾想到，就在他陷入沉睡，对身边的一切都毫不知晓的情
况下，就在这一天，理事会作出了一个与他未来的命运息息相关的决定。已经定了。
事情是这样的：
该理事会诸君都是一些练达睿智的哲人，当他们关心起济贫院来的时候，立刻
发现了一个等闲之辈绝对看不出来的问题——穷人们喜欢济贫院。对于比较卑贱的
阶级，济贫院是一个名副其实的公共娱乐场所，一家不用花钱的旅店，三顿便饭带
茶点常年都有，整个是一个砖泥结构的乐园，在那里尽可整天玩耍，不用干活。
“啊哈！”看来深知个中缘由的理事先生们发话了，“要想纠正这种情况，得靠我
们这班人了，我们要立即加以制止。”于是乎，他们定下了规矩，凡是穷人都应当
作出选择（他们不会强迫任何人，从来不强迫），要么在济贫院里按部就班地饿死，
要么在院外来个痛快的。为此目的，他们与自来水厂订下了无限制供水的合同，和
粮商谈定，按期向济贫院供应少量燕麦片，配给的情况是每天三顿稀粥，一礼拜两
次发放一头洋葱，逢礼拜天增发半个面包卷。他们还制定了无数涉及妇女的规章制
度，条条都很英明而又不失厚道，这里恕不一一复述。鉴于伦敦民事律师公会①
收费太贵，理事们便厚道仁慈地着手拆散穷苦的夫妇，不再强迫男方跟以往一样赡
养妻小，而是夺走他们的家室，使他们成为光棍。单凭以上两条，如果不是与济贫
院配套，社会各阶层不知会有多少人申请救济。不过理事会的先生们都是些有识之
士，对这一难题早已成竹在胸。救济一与济贫院、麦片粥挂上了钩，就把人们吓跑
了。
①以前伦敦专门处理遗嘱、结婚、离婚的机构。
奥立弗·退斯特迁回济贫院的头六个月，这种制度正处于全力实施之中。一开
始花销颇大，殡仪馆开出的账单很长，又要把院内贫民穿的衣裳改小，才喝了一两
个礼拜的稀粥，衣服就开始在他们那枯瘦如柴的身上哗啦啦地飘动起来。济贫院的
人数毕竟和社会上的贫民一样大为减少，理事会别提有多高兴。
