起句“箫声咽”是中之境，亦是词外之境。词中之境下度“秦楼”，词外之境是即物起兴。所以两边有情，妙在双关。说是中之境者，这呜咽的声乃“秦娥”梦醒时所闻，境在词内，这一层不消说得。说是外之境者，词本是唐宋时代侑酒的小曲，往往以箫笛伴着歌唱，故此箫声即起于席上。歌者第一句唱“箫声咽”，是即物起兴。听歌者可以从此实在的箫声唤起想像，过渡到秦楼上的“秦娥”，进入词内的境界，于是词内词外融合成一片，妙处即在这一句的双关，故日“两边有情”。凡词曲多以春花秋月即景开端，亦同此理，因春花秋月是千古不易之景，古人于春日歌春词，秋令唱秋曲，取其曲中之情与当前之景能融合无间也。今此词以箫声起兴，为宴席随时所有，尤为高妙。在词里面，同于这个起法的，冯延己的“何处笛，深夜梦魂情脉脉”庶几似之。
从“箫声咽”度到“秦娥梦断秦楼月”可分两层说。第一层是暗用弄玉的典故。《列仙传》云：，箫史善吹箫，秦穆公女弄玉妻之，日教弄玉吹作凰鸣，夫妇居凰台上，一旦皆随凤凰飞去。古人所说台即今之所楼。这是箫声与秦楼的一层关联。但这词里的秦娥，井不实指弄玉，不过暗用此典，以为比拟，增加关联性而已。《忆秦娥》这词牌原来与弄玉有没有关系，因现存早期的作品太少，无从臆断。
第二层是实有这箫声，不只是用典。这开始两句说长安城中繁华的一角。“秦娥”泛说一长安女子。“秦楼”只是长安一座楼，一与《陌上桑》的“日出东南隅，照我秦氏楼”的“秦楼”无关，倒是如后世小说里所谓“秦楼楚馆”的“秦楼”。这位长安小姐多分是倡楼之女，再不然便是“昔为倡家女，今为荡子妇”的一个身分。凡词曲的题材被后世题为“闺情”之类的东西，实在与真正的门不相干，读者幸勿误会。唐代文人所交际的是李娃、霍小玉之辈，所以在文学上所表见的也是这一流人物。至少早期的词是如此，欧阳炯“自南朝之宫体，扇北里之倡风”，一语破的。这位秦娥也非例外，秦所位正是长安的北里，乃冶游繁华之区。但是她蓦地半夜，见楼头之明月，听别院之箫声，从繁华中感到冷静。这是幅工笔的仕女画。作者泛说一秦娥，读者要当多数看亦无不可，中文里面多数与单数别。诗词本在写意；并非写实，所以用中文写诗却有多少便利，意境的美妙正在这些文法不细为剖析的地方。此处写了月夜中的长安北里，作者的起笔已说来凄凉的意味，与全首词的情调相调和的。 作者说了秦娥，随即撇开，下面乃是另外一幅画。借“秦楼月”三字的重复叫唤出下面一韵，过渡到长安东郊外的霸陵景色，这里面路程跳过了数十里。“秦楼月”的重复固然只是构成音律的连锁作用，说在意义有些过渡也未始不可。其意若曰：此照于少女楼头之明月亦照于长安东郊外的霸陵桥上，当晓月未沈之际，桥上已很有些人来往了，那是离京东去和送别的人。霸陵者，汉文帝的陵墓，在霸水经流的白鹿原上，离长安二十里。“霸”一作“灞”。程大昌《雍录》云：“汉世凡东出函潼，必自灞陵始，故赠行者于此折柳为别。”这折柳赠别的风俗，一直保存到唐代。唐时跨着霸水的桥有南北两座，均称为霸桥或霸陵桥，而且有“销魂桥”的诨名。
“年年柳色”是一年一番的柳色，虽不明说春天，含有柳色青青之意。所以在这幅画里点染的是春景。这一年一番的柳色青青，不知经多少离人的攀折，故曰：“年年柳色，霸陵伤别。”即使词人不比画家的必须着定颇色，他尽可以泛说年年的景色如此，而不确实点出一个时令，总之也不能说是秋。所以《白香词》谱把这首词题为“秋思”，是只顾了后面半阙，把这里暗藏的春色竟没有看出来，犯了个断章取义的毛病。
或曰，这两幅画合是一幅，楼头的少女所以半夜梦醒者，莫非要送客远行吧?或者见着这“杨柳月中疏”之景，因而想到昔年离别的人吧？这“霸陵伤别”是回忆，是虚写，不是另外一幅实在的景物。这样的讲法是以秦娥作为词的中心，单在上半阙里可说得通，到了下半阙即难于串下去，因为至少象“西风残照 汉家陵阙”那种悲壮怀古的情很难再牵涉到秦娥身上。若说上半阙有一主人，是主观的写情，下半阙撇开这主人而是客观的写景，那末前后片的作法违异，真正没有统一性了。所以我们参照下半阙的作法，知道上半阙里应说有两幅画境，不必强为拼合。至于这两幅画，已幅是月夜怀人，一幅是清晨送别，笔调很调和而一致。假如我们说作者由月色而过渡到杨柳，从杨柳而联想到霸陵别，这样的说法是可以的，但不必把秦娥搬到后面来，因为这首的作法是由语言的连串造成画境的推移，同电影里镜头的移动差不多的。