1933年2月，希特勒首次召见雷德尔，并对他说，他绝不会同英国、日本或意大利交战。海军舰队的建立只用于防卫欧洲大陆。而且他建议同英国舰队维持35：100的实力比例。
1934年8月2日，兴登堡总统去世，希特勒成为他的继任者和三军最高统帅。次年3月16日，希特勒宣布《凡尔赛条约》的限制无效。英国人对此提出抗议，并派外交大臣艾登去德国。6月18日双方签订了一个海军协定。
这时，正式成为海军总司令的雷德尔交给训练巡洋舰“思登”号舰长邓尼茨海军中校一个任务，要他组建新的潜艇部队。邓尼茨主张建造供“集群战术”用的中型潜艇。他认为，建造中型潜艇既符合德英海军协定中关于舰艇吨位的限制，又能建造数量较多的潜艇。
雷德尔的工作更加繁忙，但他有一个可靠的参谋班子。此外，他在自己的职权范围内享有广泛的独立性。这就使雷德尔能够在1935年完成使2艘装甲舰、2艘巡洋舰、16艘驱逐舰和23艘潜水艇下水的工作任务。到9月27日，邓尼茨已经可以把第一批的6艘潜水艇编为一个潜艇小队了。
虽然雷德尔竭力提防其他NaZi党分子对海军的任何插手，但他同元首之间的关系却很友好。希特勒对于雷德尔的一切建议都表示采纳，从不干预。
1937年雷德尔接受了希持勒授予他的NaZi党金质党徽。当他于1939年4月擢升海军元帅时，一切迹象都表明战争在日益迫近。雷德尔曾多次劝告希特勒，不要轻易介入国际纠纷，特别应当避免同英国发生战争。他和海军总部的军官都一致认为，德国的海军要想同英国海军作战力量是不够的。在他同伯姆和邓尼茨两位海军将军的一次会晤时，他曾断言：“德国舰队除了战斗和光荣地沉没之外，不可能有别的作为。”但他又说，德国海军利用潜艇来破坏大英帝国的海上联络，兴许能获得成功。所以当战争爆发时，他为机动作战弥补作战力量的不足而极力主张扩大海上袭击，支持无限制的潜艇战。可是由于传统观念的限制，他仍偏重于水面舰艇的作用。
德军最高统帅部给海军下达的对英国作战训令只由一句简短的话组成：“海军应与敌商船队，主要是英国商船队作斗争。”雷德尔奉这一命令，指挥德国海军，特别是潜艇部队开始对英作战。1939年9月23日前，雷德尔战果辉煌，他击沉的英国船只总吨位达到232000登记吨。德海军第一波次潜艇出动攻击时，正好遇上了战争开始后返回英国和法国的大批船只，这些商船又没有武装，让德军潜艇如狼入羊群一般打得极惨。不久，英国人突然开始采取对策。他们有组织地采取了防护措施，用巡洋舰、驱逐舰和飞机保护运输船的护航体系形成；经常改变护航运输队航路，让他们偏离通常的海上交通线；对自己的大部分商船进行了武装。对全部近海水域实施了空中观察，飞机被用来与德国潜艇作战，有时还与驱逐舰和拖网渔船协同。于是，海战激烈起来。在大西洋北部和南部，英国的许多巡洋舰也与德国在大西洋的袭击舰进行了战斗。
领导德军海上作战的雷德尔由此得出结论：“只有实现建造潜艇的新的庞大计划，从而把整个军事工业的力量都集中到这里后，只有在显著扩大对英作战所必需的空军后，才能指望对英国采取持续而显然是决定性的行动。”为了能在现有兵力条件下最大限度地利用一切可能性，他坚决主张加强潜水战，迫使中立国船只不再前往英国港口。同时，要借助磁性水雷给英国人以更大威胁。10月初，他下达了使用磁性水雷的命令。德军驱逐舰、辅助船只和飞机于1939年冬在英国东海岸附近布设了这种水雷。这些水雷的突然出现给英国造成了严重危险，导致在港口入口处船舶的损失急剧增加。聪明的英国人很快又采取了相应对策，他们想办法打捞起两枚德军重型沉底磁化水雷加以研究，并知道下它们的构造。于是发明和改进了排除方式，使用了将环绕舰体的电缆通上电流进行消磁等方法，克服了危险。

为更有效地打击英国商船队，雷德尔以水面舰艇支援潜艇进行袭击，这些德军袭击舰除在北海攻击连接英国和挪威的海上交通线外，还向远洋进发。英国海军立即组建了几个搜索突击群，调用了全部航空母舰、几艘战列舰、战列巡洋舰和重巡洋舰，欲以强大的海上力量对付德国海军。
德舰“德意志。号在击沉了两艘商船后，于11月初返回德国，并更名为“吕佐夫”号。“海军上将施佩伯爵”号战列舰，9月30日在巴西东端的累西腓港附近击沉了一艘英国轮船，英国海军马上对它进行了搜寻。但它在无边无际的海洋中十分巧妙地隐藏着自己，11月15日，它在马达加斯加岛屿附近又击沉了英国一艘油船，接着出现在了印度洋。那位好胜的德国舰长觉得改变作战区域是适宜的，于是这艘德舰绕过好望角，再次进入南大西洋。英国一个海上搜索突击群早在拉普拉搭河口严阵以待等着它了。12月13日清晨，英国重巡洋舰“埃克塞特”号及轻巡洋舰“埃阿斯”号和“阿溪里”号发现了德舰“海军上将施佩伯爵”号。双方进行了激烈的交战，德舰和英舰“埃克塞特”号都受到了重创，英舰“坎伯兰”号赶往支援，最后将德舰炸沉。德舰长朗斯多夫上校自杀。
在这场海战之前，德海军“U—47”号潜艇于10月14日夜间潜入斯卡帕湾的内停泊场，击沉了停泊在那里的排水量为30000吨的英国战列舰“皇家橡树”号。英国航空母舰“勇敢”号在布里斯托尔湾也被德国潜艇击沉。11月21日，英国新巡洋舰“贝尔法斯特”号在福思湾触雷；12月4日，英国战列舰“纳尔逊”号在进入尤湾时遭到了同样的命运。但是触雷的这两艘英舰又都被修复了。
雷德尔在指挥一系列海战的同时，曾在10月10日首次向希特勒指出了挪威在对英国进行海战中的意义。他说英国如若占领挪威基地，就会给德国带来严重危险。这种占领意味着波罗的海入口被控制，从翼侧威胁北海德国海军及德国空军空袭英国的行动。相反，德国若占领这些基地，就能打开通往北大西洋的大门，使英国不能没置水雷障碍。德国在第一次世界大战中曾有68艘潜艇毁于英国的水雷和深水炸弹。雷德尔十分赞成邓尼茨提出的夺取挪威西海岸港口的报告书。他得出的印象是，希特勒立刻明白厂挪威的意义，现在就要解决这个问题了。
雷德尔还会见了挪威政界人物吉斯林，认为其某些消息是值得注意的，便劝希特勒接见吉斯林。12月14日，吉斯林与希特勒举行会谈，讨论了“采取某种行动，把挪威的命运同大德意志的命运联在一起”的问题。]940年春天到来之即，雷德尔指出应尽快开始这种行动，因为4月7日将出现新月，15日后夜暗时间就太短了。继续推延，海军的作战能力会大受限制。他建议以鱼雷快艇出敌不意地实施登陆，陆海军密切协同保证这一在占几倍优势的英国海军眼皮底下的大胆行动一举成功。登陆兵上陆的人数必须充足，以便在登陆成功后在挪威纳尔维克以南西海岸许多地点立住脚，保证对方增援部队由陆地或空中赶到被占港口之前，能克服挪威军队的抵抗和挡住英军的冲击，使英军以后难以实施登陆。
4月9日前，雷德尔指挥了秘密伪装的战前运输行动，大规模输送了登陆部队、火炮和其他重装备及大量物资。由于他的指挥出色，竟然没有引起英国海军的警觉。4月9日，英德海军开始交战。在北极地区的狂风巨浪和暴雪中，德军航空兵炸沉了英国一艘驱逐舰，炸伤了其战列舰“罗德尼”号和两艘巡洋舰。英国潜艇击沉了德海军轻巡洋舰“卡尔斯鲁厄”号。另一艘德国轻巡洋舰“柯尼斯堡”号也被英国飞机炸沉；
挪威海岸炮兵对德军进行了英勇的抗击，击沉了德国巡洋舰“布吕歇尔”号。
但是，雷德尔还是以7艘巡洋舰、14艘驱逐舰和其他船只的支援掩护，使德军10000人的兵力登陆挪威，夺取了索拉机场、奥斯陆等预定目标。
4月10日，5艘德国驱逐舰与同样数量的英国驱逐舰在纳尔维克以西漫长的海湾遭遇。激战中，德舰2艘沉没，3艘受伤。接着，从旁边峡湾分叉处又突然出现5艘德国驱逐舰，英舰也有两艘被击沉，两艘受重创。不肯罢休的英国海军在4月12日后，再派出“狂暴”号航空母舰、“沃斯派特”号战列舰和9艘驱逐舰在大批飞机掩护下进入峡湾，把所有德国驱逐舰全部击沉。4月17日，德国航空兵对企图击毁索拉机场的英舰“萨福克”号进行了连续7个小时的攻击，结果只将其舰尾击伤。5月2日傍晚，在纳姆索斯港口附近，英、法各一艘保障装载撤退人员的驱逐舰被德国飞机击沉。6月8日德海军战列舰“沙恩霍斯特”号和“格奈瑟瑙”号在前往纳尔维克的途中碰上了同盟军的运输船队，它们在下午击沉了1艘20000吨级左右的辅助巡洋舰和1艘容量5000吨级以上的大油船。16点时，它们又碰上了排水量为22500吨的英国航空母舰“光荣”号和另两艘护航的驱逐舰。德舰不等英国鱼雷轰炸机从航空母舰甲板上升空就抢先开火，该航空母舰立刻烈火冲天，于17时40分沉没。另两艘英国驱逐舰也遭到同样命运。但是最后沉没的英舰“阿卡斯塔”号在临沉前英勇地向德舰“沙恩霍斯特”号发射出了鱼雷，将它重创。这两艘德国战列舰被迫停止航行，驶进了特隆赫姆港。
攻占挪威的战役，使雷德尔的海军招致了重大损失，值得安慰的是陆海军协同作战还较成功，最终使整个挪威落入德军手中。

西方战役之后，雷德尔奉命对在英国本土进行登陆做准备，雷德尔当即申诉意见：应把争夺制空权列为登陆的先决条件。要使英国的空军，甚至海军都无法制止登陆行动。此外，还须开设一个没有水雷的区域，两侧却要布雷警戒，并准备必要的运输船只。
同时，他做了大量工作，调集了总排水量为70万吨的168艘运输船，还有1910艘驳船，419艘拖船和1600艘汽艇。并尽可能给这些船只增加了特种装备。
希特勒曾答应雷德尔，在1940年8月15日以前将一切准备就绪。但这种准备竟拖延到9月15日。到了10月，希特勒竟又下令停止“海狮作战”。尽管如此，雷德尔仍把德国海军作战的重点放在英国。
1941年5月，在德军夺取克里特岛的作战中，雷德尔的海军投入下行动，首先把重武器、火炮和轻高射炮运往岛上。途中船队遭到英国军舰的攻击，大部分船只连同载运的物资都沉入海底。德军轰炸机跟着进行了报复，炸沉了英国巡洋舰和驱逐舰各两艘，重创了其两艘巡洋舰和一艘战列舰。
5月21日，当德国海军刚服役的最大的德国战列舰“俾斯麦”号和新型重巡洋舰“欧根亲王”号驶离挪威海湾时，大西洋上的最后一次大海战发生了。英国海军部根据飞机的侦察报告，派出了强大舰队去消灭德舰。最先同德舰接触的是由英国战列巡洋舰“胡德”号和战列舰“威尔士亲王”号组成的战列舰群。5月24日，双方军舰在冰岛和格林兰岛之间遭遇。5时30分，“胡德”号在22500米距离上开炮。“俾斯麦”号立即还击，第一次齐射就击中了航速快，但装甲薄的“胡德”号，该舰顿时起火，火焰很快吞噬了舰体中部。当“俾斯麦”号6时进行第五次齐射时，这艘英国军舰发生了猛烈爆炸，黑烟腾空而起，不久便沉没了。1421名舰员中有1418名毙命，只有3名生还。接着，“俾斯麦”号又对“威尔士亲王”号开炮，英舰遭到重创停止了战斗。但“俾斯麦”号退出激战时也已受重伤，被两发重炮弹击中油舱，于是军舰失速，并留下了很宽的油迹。德舰只有“欧根亲王”号在继续作战了。24日深夜，英国鱼雷飞机攻击了受伤的“俾斯麦”号，打坏了指挥室顶部。26日19时15分，英国航空母舰“皇家方舟”号从直布罗陀起来，该舰派出的鱼雷飞机，严重炸坏了“俾斯麦”号的操舵装置，使它开始在海上转圈，失去了机动能力。27日晨，英国两艘战列舰参战同“俾斯麦”号猛烈交火，德舰的炮塔一个接一个被击毁，军舰中央部分起了大火，随后该舰剧烈向左倾斜。英国巡洋舰又向它发射了几枚鱼雷，最终将这艘被浓烟烈火包围的一堆废铁般的德舰于10时40分击沉。德国海军上将卢金斯和近2000名水兵葬身在冰冷的海水中，只有1-10人幸存。

由于地中海的战局紧张，雷德尔在对大西洋英国交通线进行攻击的同时，为协助航空兵扭转局势，从1941年夏季起，就开始把潜艇调到意大利和希腊港口。使德国在地中海的潜水艇数量已增加到25艘，这样，平均有8艘—‘直作战。11月{3日，德国潜艇在地中海西部击沉了英国航空母舰“皇家方舟”号。11月25日，英国支援登陆作战的战列舰“巴勒姆”号又在非洲海岸遭到鱼雷攻击而沉没。12月19日，意大利单人潜艇潜入亚历山大港，把英国战列舰“伊丽莎白女王”号和“英勇”号炸得几个月不能使用。12月底，由3艘巡洋舰和4艘驱逐舰编成的英国舰队企图拦截驶向的黎波里的德意军舰，结果触上了刚刚布设的水雷，损失巡洋舰和驱逐舰各1艘。到此，德国海军配合意大利海空军打开了地中海畅通无阻的航线。
1942年8月，英国人吸取6月份一支警戒过弱的护航队损失惨重的教训，派出了一支由2艘战列舰、4艘航空母舰、7艘巡洋舰和25艘驱逐舰编成的特强警戒的护航运输队驶往马耳他，德军潜艇、鱼雷艇和飞机连续几夜对其实施攻击。8月11日，德军潜艇在阿尔及尔以北击沉了英国航空母舰“鹰”号。在随后的一夜，德军鱼雷艇击沉了：艘英国巡洋舰和1艘驱逐舰。总计击沉21艘运输船，只有5艘船只(内有1艘受伤的油船)到达马耳他。有几艘英舰受重伤后不得不返回直布罗陀。
地中海战局趋于好转，雷德尔在大西洋的战斗越来越复杂了。19引年12月14日的那次战斗，是德军成“狼群”的潜艇同英国护航运输队之间的一次典型较量。当时一支英国护航运输队从直布罗陀驶向不列颠群岛。飞机一直在自己的活动半径内为它护航。16日，英国人发现了6艘德国潜艇，第二天，英国一艘驱逐舰消灭了一艘德国潜艇，而另一艘德国潜艇击沉一艘英国驱逐舰后，自己也被击毁了。18日，从法国机场起飞的德国“福克—乌尔夫”型飞机出现在英国护航运输队上空，但英国飞机很快就把它赶走了。21日，又出现了一个德军潜艇“狼群”。它们击沉了英国辅助航空母舰和两艘商船。此时，英国护航运输队已接近了不列颠群岛。岸基航空兵炸坏了一艘德国潜艇，剩下的潜艇隐入了大海。英国海空军在此次海战中，已组织了很好的协同。
雷德尔当时手里有260艘潜艇，每月可有20艘参战。美国参战后，他立即把德军潜艇作战的重心转移到美国领海。1942年1月，德军潜艇击沉了总吨位达32万登记吨的许多船只，其中包括16艘油船。2月和3月各击沉了50万登记吨。4月的沉船数字因运输量急剧减少和美国采取了有效防卫有所减少。德军潜艇主要在密西西比河口和古巴、尼加拉瓜之间活动，5月和6月又分别击沉60多万和70万登记吨。一艘德军潜艇在美国海岸附近被击沉。7月，美国人建立了有效的防御体系。为避免受到大的损失，雷德尔决定把大部分潜艇撤出美国领海，用来对付大西洋的护航运输队。当德国潜艇在1942年的上半年中共击沉了300多万登记吨船只后，大西洋争夺战进入了决定性阶段。

德国战败后，遭解职并退役的雷德尔成了苏军的俘虏，与其夫人一同被押解莫斯科。1945年11月20日，他和邓尼茨以及其他20名德国政府官员都站在纽伦堡国际军事法庭上接受审判。在1946年被判处无期徒刑，他要求盟军的检察委员会枪决他。
1947年7月18日，雷德尔被关进施潘道监狱。1955年因病获释出狱。他最后定居于基尔，并在1957年出版了他的回忆录《我的生平》。
1960年11月6日，雷德尔死于基尔。

西方国家进一步加强了自己的防御手段。冰岛和纽芬兰的基地已投入使用。同盟国还发明了越来越新式的兵器。他们的飞机装备了探照灯，夜间借助探照灯可以发现德国潜艇。辅助航空母舰的数量不断增加，对分布在法国沿岸的德军潜艇基地实施了经常性的空袭。更主要的是，西方国家使用了新式雷达，使德国潜艇接收机发出的电波被吸收，今其几乎陷于绝境。
雷德尔的采取“狼群”战术的潜艇尽可能在德国航空兵支援下昼夜不停地搜寻和攻击西方护航运输队，并击沉其达200多万登记吨的船只。但德国潜艇受到的损失也增大了。1942年下半年同上半年相比，潜艇的损失增加了两倍——被击沉了64艘。11月份，德国潜艇击沉了同盟国船只70万登记吨，达到了整个战争期间最高的损失数字。12月份，又有30多万登记吨的西方船只被德国潜水艇击沉。
1943年元月，大西洋经常刮起特别猛烈的冬季风暴，雷德尔与希特勒之间也发生了激烈的争执。起因是上一年秋季，雷德尔所属的巡洋舰队司令官在一个薄暮时分停止了对英国一支警戒周密的护航运输队的攻击。希特勒对此十分不满。元月6日，他又在一次会议上提及此事，雷德尔为自己的下属进行了辩护，恼怒的希特勒指斥和侮辱了雷德尔，致使这位海军元帅愤而辞职。
希特勒批准了雷德尔的辞呈，于元月30日任命邓尼茨元帅为海军总司令。