在民间传说中，谈到皇帝的家庭生活时，经常说是三宫六院七十二嫔妃，或者说三千粉黛。总之，皇帝是妻妾众多。这些说法自然有一定的道理。皇帝是封建社会中的最高统治者，具有至高无上的权威，这种权威表现在各个方面，对异性随心所欲的大量占有，就是这种权威的一种表现。为了满足皇帝无止境的私欲，同时也为了子嗣众多，便于挑选皇位的继承者，于是，一套有利于封建统治的后妃制度就逐渐确立和健全起来。
据《礼记》记载，周朝的制度是，天子立一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。这说明早在周朝时天子的妻妾就有夫人、嫔、世妇、御妻等名号，妻妾的数量相当惊人，为后代帝王开创了恶例。春秋战国时期，各路诸侯相继称王，他们都以天子自居，在后妃制度上自然也要仿效天子。事实上，他们拥有异性的数量早已超过了周天子。孟子说，当时大人“侍妾数百”，管子说“齐襄公陈妾数千”。秦汉以后，除皇后仅一人外（某个朝代的并后现象除外），总的趋势是妃嫔的级别增多，宫女的数量增大。秦统一六国以后，改天子为皇帝，尽收六国宫女充实后宫，正妻称为皇后。除皇后以外，秦始皇把他的妃嫔分为七个级别，即：夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。此外还有上千的宫女。

顺治十年十月，他下令“选立皇后，作范中官，敬稽典礼。应于在内满州官民女子，在外蒙古贝勒以下，大臣以上女子中，敬慎选择”。这次选秀女，从上谕颁布后，直到第二年五月，才择定科尔沁蒙古镇公绰尔济之女，废后静妃的值女博尔济吉特氏为皇后，并于同年六月举行了大婚礼。
尽管顺治在前述上谕中没有使用“选秀女”这一词，但为解决皇帝配偶，而在满蒙官民女子中大规模阅选的作法，与后来的所谓“选秀女”活动是完全一致的。实为清代皇帝第一次选秀女。
形成定制以后，即每三年在固定的八旗内部选一次秀女。其目的正像清人吴振或指出的“或备内廷主位，成为皇子皇孙栓婚，或为亲郡王及亲郡王之子指婚”。即是说，不仅皇帝的后妃要从旗籍女子中挑选，被选中的八旗秀女，有的可能要配给皇帝的近支宗亲。
选择作为后妃的秀女有严密的定制。秀女一般从满、蒙八旗中遴选。凡年龄在十三至十六岁，身体健康无残疾的旗籍女子，都必须参加阅选。嘉庆六年（公元一八○一年）以前，甚至公主下嫁所生之女也不能例外。秀女年满十三岁称“及岁”，超过十六岁称“逾岁”。“逾岁”者一般不再参加挑选。如因故未能阅选者，则必须参加下届阅选，否则虽至二十余岁亦不能出嫁，违者将受惩处。凡应选的旗女，在未阅前私自与他人结婚者，也将由该旗都统参查治罪。即使的确残疾不堪备选者，亦须各旗层层具结，呈报本旗都统，然后由都统咨行户部上奏皇帝，才能免选。乾隆六年时，两广总督玛尔泰的女儿恒志，年已过十七岁，但从未入选秀女，玛尔泰为此曾专摺奏请为女完婚，结果遭到皇帝的斥责。

宫女，指在宫中供役使的女子。宫女的上层，为宫中女官。历代宫女也都要经过挑选才能入内廷服役，如汉朝的家人子、采女等，都是从民间采选而后入宫的。明代挑选宫女皆奉钦命而行，如洪武十四年（公元一三八一年）下令从苏、松、嘉、湖等地及浙江、江西二省选民间十三岁以上十九岁以下女子以备后宫，选三十岁以上四十岁以下无夫妇女以充女官。
清朝除秀女外，也选宫女，有的宫女入宫以后，还可晋封为内廷主位。
宫女是在内务府包衣、佐领下的女儿中，每年引选一次，由内务府会计司主办。她们在宫中的地位无法和秀女相比，主要是供内廷各宫主位役使。清代选宫女的具体做法与选秀女大体相同。
在民间广选美女，以充实后宫，对平民百姓而言，完全是一种虐政。十三岁以上的女子部被禁止结婚，居家待选。而有的女子甚至终生独守空房不能结婚。
诸多女子一旦被选中。这就意味着骨肉分离，一入深宫，不知几时才能与家人相见。难舍难离，抱头痛哭者不知有多少人家。皇帝一心要美人，哪管人间都是怨。
富豪之家则以金钱贿赂有司，以求放过爱女，或买下穷家姑娘顶替；怀恨之家，则相互告密，暗施手段，一心要把对方的女儿送入深宫。

地方官吏则借机敲诈，挟嫌报复，胡作非为，欺压良善。总之，选美女的恶果是造成了社会的动荡和混乱。
选入宫廷的美女也绝非升入天堂。极少数人固然可成为后妃，似乎一步登天，但“入宫见嫉，峨盾曾有人妒”，后妃之间争宠暗斗，心怀杀机，富丽的宫廷中，却处处是陷阱。今日受宠一时，明日则祸福难测。更多的人则被幽闭深宫，战战兢兢，为人仆役。
明朝嘉靖皇帝在位期间，屡选民女入宫，宫女本已积怨；他又以苦役对宫女百般折磨，动辄鞭打。宫女杨金英等人逐奋起斗争，用绳索把这位皇帝勒得眼突舌伸，连声怪叫，险些呜呼哀哉。
清朝咸丰九年（公元一八九五年）冬，亦有一应选女子当着主选官吏的面，责骂皇帝。《湘绮楼文集》载：此直辞女童为满人。“咸丰九年冬，选良家女入宫，引见内殿。上亲临视女童”。诸女于清晨入宫，“天寒，上久不出，诸女立阶下，冰冻缩蹙，莫能自主。女童家贫，衣薄不堪其寒，屡欲先出。主者大嗔怪，固留止之，稍相多论。女童大言日：‘吾闻朝廷立事各有其时，今四方兵寇，京饷不给，城中人衣食日困，恃粥而活。吾等家无见粮，父子不相保，未闻选用将相，召见贤士。今日选妃，明日挑女，吾闻古有无道昏君，今其是耶……’”在皇帝的家里，责骂皇帝，慷慨陈词，理直气壮，痛快淋漓，喊出了老百姓的心声。其胆量、见识，难能可贵。

十四等之外，还有上家人子、中家人子，皆视斗食。除此以外，史籍中还曾出现过诸姬、长御、材人、待诏掖庭、中宫史、学事史等名目。
太子妻称妃，妾有良娣、孺人，妻妾共三级；皇孙妻称夫人，妾无位号，皆称家人子。
东汉光武中兴后，提倡俭朴，六宫称号只剩下皇后、贵人，贵人金印紫绶，俸禄不过数十斛；又置美人、宫人、采女三等，无爵秩，只在岁时赏赐充给。皇子封王，妾数原无限制，此时也定制，正妻称妃，妾不得超过四十人。

曹操为魏王时，于王后以下定五等：夫人、昭仪、婕妤、容华、美人。魏文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。明帝时又增淑妃、昭华、修仪三等，省除顺成，这样在皇后以下定制十二等级：
1）夫人，位次皇后，爵无所视；
2）贵嫔，位次皇后，在夫人下，爵无所视；
3）淑妃，位视相国，爵比诸侯王；
4）淑媛，位视御史大夫，爵比县公；
5）昭仪，爵比县侯；
6）昭华，爵比乡侯；
7）修容，爵比亭侯；
8）修仪，爵比关内侯；
9）婕妤，视中二千石；
10）容华，视真二千石；
11）美人，视比二千石；
12）良人，视千石。

北周置有三夫人（后改三妃）、三弋（女字旁，下同）、六嫔、御媛、御婉等，各等详细情形：
1）三夫人：贵妃、长贵妃、德妃，位视三公，武帝建德二年（573年）改称三妃；
2）三弋：员额三人，位视三孤；
3）六嫔：员额六人（其中之一称昭化嫔），位视六卿；
4）御媛：位视大夫，其中上媛、中媛、下媛分别位视上大夫、中大夫、下大夫；
5）御婉：位视士，也分上中下三等，分别位视上士、中士、下士。