国际直接投资
是指一国的自然人、法人或其他经济组织单独或共同出资，在其他国家的境内创立新企业，或增加资本扩展原有企业，或收购现有企业，并且拥有有效管理控制权的投资行为。国际直接投资是与国际间接投资向对应的概念，是指为了在国外投资获得长期的投资效益，并拥有对公司的控制权和企业经营管理权而进行的在国外直接建立企业或公司的投资活动。
国际直接投资与其他投资相比，具有实体性、控制性、渗透性和跨国性的重要特点。具体表现在： (1)国际直接投资是长期资本流动的一种主要形式，它不同于短期资本流动，它要求投资主体必须在国外拥有企业实体，直接从事各类经营活动。
(2)国际直接投资表现为资本的国际转移和拥有经营权的资本国际流动两种形态，即有货币投资形式又有实物投资形式。
(3)国际直接投资是取得对企业经营的控制权，不同于间接投资，他通过参与、控制企业经营权获得利益。当代的国际直接投资又有以下几个特点：规模日益扩大、由单向流动变为对向流动、发展中国家国际直接投资日趋活跃、区域内相互投资日趋扩大、国际直接投资部门结构的重大变化、跨国并购成为一种重要的投资形式等等。
在经济理论界一般认为有代表性的国际直接投资理论主要有以下几种：
投资发展周期理论
邓宁在80年代初提出的投资发展周期理论，是国际生产折衷理论在发展中国家的运用和延伸。投资发展周期理论认为，“发展中国家对外直接投资倾向取决于：1、经济发展阶段；2、该国所拥有的所有权优势、内部化优势和区域优势”。 在这一理论中，邓宁又将经济发展周期与企业竞争优势因素结合起来，以说明某国的国际投资地位是怎样随着其竞争优势的消长而相应变化的。
可见，投资发展周期理论是将一国吸引外资和对外投资能力与经济发展水平结合起来，认为一国的国际投资地位与人均国民生产总值成正比关系。
小规模技术理论
小规模技术理论的最大特点，就是摒弃了那种只能依赖垄断的技术优势打入国际市场的传统观点，将发展中国家对外直接投资竞争优势的产生与这些国家自身的市场特征有机结合起来，从而为经济落后国家对外直接投资提供了理论依据。由于世界市场是多元化、多层次的，即使对于那些技术不够先进、经营范围和生产规模不够庞大的企业来说，参与对外直接投资仍有很强的经济动力和较大的市场空间。
技术地方化理论
发展中国家跨国公司的技术特征尽管表现为规模小、使用标准化技术和劳动密集性技术，但这种技术的形成却包含着企业内在的创新活动。
技术创新和产业升级论
80年代中期以后，发展中国家对外直接投资出现了加速增长的趋势。特别是一些新型工业化国家和地区的对外直接投资把触角直接伸向了发达国家，并成为当地企业有力的竞争对手。如何解释发展中国家跨国公司的新趋势，是跨国公司理论界面临的重要挑战。
(1)发展中国家产业结构的升级，说明了发展中国家企业技术能力的提高是一个不断积累的结果；
(2)发展中国家企业技术能力的提高是与它们对外直接投资的增长直接相关的。在两个命题的基础上，得出基本结论是：发展中国家对外直接投资的产业分布和地理分布是随着时间的推移而逐渐变化的，并且是可以预测的。
产品周期理论
该理论将产品周期划分为新产品创新、成品成熟和产品标准化三个阶段。当产品处于第一阶段时，为垄断技术，防止竞争进入，生产者选择在国内生产。当产品进入第二阶段时，随着产品出口的增加，生产者垄断的技术也因此扩散，仿制品开始出现，由垄断技术带来的优势出现丧失的危险。为了避免贸易磨擦、接近消费市场和减少运输费用，生产者选择到其他发达国家建立生产基地、在当地销售或向其他国家出口的经营策略。当产品处于第三阶段时，生产者拥有的技术垄断优势已经消失，竞争的焦点是产品的价格。为了降低生产成本，生产者选择到发展中国家建立生产基地、在当地销售或向其他国家出口的策略。当某产品进入第二第三阶段时，生产者又开发出新一代产品，并进入一个新的周期。
)国际直接投资理论的创新
投资诱发要素组合理论。该理论的核心观点是：任何形式的对外直接投资都是在投资直接诱发要素和间接诱发要素的组合作用下而发生的。
从这个意义上说，投资诱发要素组合理论为发展中国家对外直接投资提供了新的理论支持。