有19属650余种。1年生或多年生草本，稀为灌木状。叶对生或互生，无托叶。花两性，辐射对称或近左右对称，通常单生于叶腋或排成总状或穗状花序；花萼筒与子房合生，裂片4～5；花瓣与花萼裂片互生；雄蕊与花瓣同数或为其2倍，稀12枚；子房下位，1～6室，中轴胎座，每室具1至多数胚珠。蒴果、小坚果、浆果或核果状。凸起；外壁外层颗粒状。广布于热带和温带地区，但以北美西部为多。我国有4属47种，分布于南北各省，。不少种类供药用，柳叶菜属Epilobium的杨梅酮葡萄糖甙，槲皮素3-o-β-葡萄糖甙，对一些细菌有抑制作用。许多种类是美丽的观赏植物，如倒挂金钟属Fuchsia、月见草属Oenothera等；月见草属Oenothera的种子大多可以榨油；一些种类的花可以提制芳香油；茎皮纤维可作人造棉原料。其它如丁香蓼属Ludwigia、露珠草属Circaea、山桃草属Gaura、克拉花属Clarkia等。