进入80年代,她以一曲《乡恋》引起了广大争议,引领了流行音乐的先河。《乡恋》是电视片《三峡的传说》的主题歌,但许多人没有看过这部片子,但都听过这首《乡恋》。在这首歌曲的演唱声音处理上,李谷一用了气声唱法,从而赋予了歌曲感染力极强的抒情色彩。在得到广大歌迷的狂热欢呼的同时,这首歌却遇到了几乎同样强大的非议。因为,80年代初,中国的音乐界因为邓丽君等港台歌星的台风般的闯入,而正经历着一种大的变革。那时候与李谷一同样遭到非议的还有因《军港之夜》而走红的苏晓明等歌星,但李谷一因为名气更大、风格更极端而受到了更大的批评。但群众的呼声是不容忽视的,大约是1982年的春节晚会吧,观众最大数量的点播,让这首饱经非议的《乡恋》再次走进了电视观众的眼里,而且让比原来听过这首歌的更多的人认识了《乡恋》。命运坎坷的《乡恋》终于得到了公正的评价,并开创了中国流行音乐的先河。《乡恋》的成功,让人无法否认李谷一在流行音乐上的功绩。