既然谈盛世，那么我们首先来看看盛世的标准。很显然古今中国社会对盛世的评价标准是不同的。半饥半饱的人不会闲着蛋疼去关心什么盛世标准，那么对于古代中国来说盛世标准是由哪些人说了算啦？很显然是读书人，自科举制度以来，整个统治集团基础就是读书人，他们控制着舆论。他们说哪个时代是盛世，那个时代就是盛世。典型的例子就是三代之治，当时的读书人学的就是儒家，而儒家比较推崇三代，所以三代之治就是最大的盛世。而实际上三代之治还是在原始社会，生产力水平极度落后，根本谈不上什么盛世。作为统治基础的读书人眼中的盛世是怎样的啦？当然是国库充盈，秩序井然，读书人的地位崇高等等，在古代税收中有个很重要税收——人头税，于是人口众多也就成为税收的重要一环。而且人口多代表着可征发的人力兵力多、人口多代表着养活这些人的田地多……人口众多就是盛世代表之一。康乾盛世很重要的一个依据就是人口快速增多。

现在的盛世标准的评价人明显增多，在这个普及了义务教育和温饱基本解决的社会。几乎每个人都有精力有一定能力去评价盛世标准。于是盛世标准增加了一个很重要的因素——人民的普遍生活水平。在古代社会这几乎不影响对盛世的评价，因为盛世是一部分读书人评价的，读书人更关心自己的生活水平和社会地位。
那么在用今天的标准评价一下康乾盛世，人民的普遍生活水平有大量的证据证明比明初中期高不了多少，甚至更差。人口增长迅速对于今天的标准来说更像是负担。文化上死气沉沉，生产技术上落后保守，更重要的是作为占人口大部分的汉族人事实上是作为二等人。那么这样的康乾盛世当然值得我们怀疑。