。
　　　　“它动了，”他喊叫着，用厌恶的眼光盯着那个宝贝。此刻，它正躺在地板上。“我刚才许愿时，它在我手里扭动起来，就象蛇似的。”
　　　　“噢，我怎么没看到钱呢，”儿子说着，把猴爪捡起来，放在桌子上。“我敢打赌，咱们永远也看不到这笔钱。”
　　　　“这肯定是你的幻觉，”妻子说，担心地望着他。
　　　　他摇摇头。“没关系，反正它没有伤害我，虽然我现在还感到震惊。”
　　　　他们又在壁炉边坐下，两个男人开始抽烟斗。
　　　　外面的风比刚才更大，楼上的房门突然响了一声，老头紧张地跳起来。三个人默不做声，空气变得分外压抑。最后，这对老夫妻都去睡觉了。
　　　　“我希望，你将在你的床中间发现一个密封的大口袋，里面装着现金，”赫伯特对父亲道晚安时说，“有个怪兽会蹲在大衣柜上，看你有没有私吞这笔横财。”
　　　　他独自坐在黑暗中，望着即将熄灭的壁炉。壁炉里现出许多脸孔，最后一张面孔非常可怕，看起来特别熟悉。他惊讶地盯着这张面孔，它的模样很逼真，脸上带着一丝不安的微笑。他从桌子上抓起一个水杯，把剩下的一点水都扬进火里。他拿起那个猴爪，手里微微发颤。他把手在外套上擦了擦，回去睡觉。
2
第二天早晨，当冬日的阳光倾洒在餐桌上，赫伯特开始嘲笑他的恐惧。房间里的空气又正常又清新，跟昨晚大不相同。那个干瘪的小猴爪斜放在餐具柜上，没有人留意，因为谁也不相信它的魔力。
　　　　“我猜，所有的老军人全都一样，”怀特太太说。“咱们怎么会相信这种胡说！过两天再看看，这个愿望能不能实现？就算它真的实现了，两百英镑又怎么能伤害你呢？”
　　　　“这笔钱大概会从天而降，砸在你脑袋上，”赫伯特俏皮地说。
　　　　“莫里斯说过，事情会发生得非常自然，”父亲说，“你也许会把它归之于巧合。”
　　　　“那好，在我回家之前，不要独吞这笔钱，”赫伯特说着，从桌边站起来。“我怕它会把你变成贪财的吝啬鬼，我们不得不把你从家里赶出去。”
　　　　母亲笑着，陪儿子走到大门口，看着他走上马路，然后回到餐桌旁。她很开心，丈夫虽然受了骗，却没有付出多少代价。尽管如此，她还是不动声色地忙碌着。当邮差开始敲门，她急忙跑到大门口，给他开门。看到裁缝从邮局寄来的账单，她又跟丈夫谈了几句莫里斯贪杯的坏习惯。
　　　　“我希望，赫伯特回家后，还能再说几句俏皮话，”他们坐下吃午餐时，她对丈夫说。
　　　　“也许会吧，”怀特先生说着，给自己倒了一点啤酒，“但我可以发誓，不管怎么样，这件事都沾到我手上了。”
　　　　“你在胡思乱想，”妻子安慰他说。
　　　　“没错儿，”丈夫回答。“我没有胡思乱想，我只是有……你在看什么呢？”
　　　　妻子没回答。她在观察屋外的那个陌生人。他神秘地走来走去，犹豫不决地瞅着他们的房子，似乎想要下定决心，走到房子里去。难道他是来送那两百英镑的？她发现，陌生人穿得很象样，头上戴着崭新的缎面礼帽。他在门口逗留了三次，但每次都转身走开。他第四次来到门口，站在那儿，把手放在门上，突然把心一横，猛地推开门，走了进去。看到这里，怀特太太立刻把双手放在背后，慌忙解开围裙的带子，把它压在椅垫下面。

　　　　她把陌生人领进来，他显得忐忑不安。当老太婆为房间的凌乱和丈夫的脏外套道歉（那是他做园艺工作时穿的），陌生人偷偷窥视她，心不在焉地听着。然后，她拿出女性的全部耐心，等待陌生人开口，提出来访理由，他却一言不发。
　　　　“我……被派来通知你们，”最后，陌生人终于开口。他弯下腰，摘掉裤子上的一条棉花。“我来自‘莫和梅吉恩’公司。”
　　　　老太婆很惊讶。“什么事呀？”她紧张地问。“赫伯特出了什么事？怎么样？他怎么样了？”
　　　　丈夫插嘴。“嗨，嗨！”他急忙说。“坐下来，别忙着下结论嘛。先生，我敢肯定，你没有带来什么坏消息。”他渴望地瞅着陌生人。
　　　　“很抱歉……”陌生人说。
　　　　“他受伤了？”母亲问。
　　　　陌生人弯下腰，表示默认。“他伤得很厉害，”他平静地说，“可他没感到任何痛苦。”
　　　　“噢，感谢上帝！”老太婆说着，合拢双手，交叉十指。“感谢上帝！感谢……”
　　　　她突然沉默下来，渐渐明白了这句话的另一层意思。她盯着陌生人，他把脸扭过去，证实了那个可怕的猜想。她倒吸口冷气，转向比她更迟钝的丈夫，把颤抖的手放在他手心里。他们久久地沉默着。
　　　　“他被机器搅进去了，”最后，陌生人低声说。
　　　　“被机器搅进去了，”怀特先生茫然地重复着。“是的。”
　　　　他坐下来，面无表情地盯着窗外，把妻子的手夹在他的双手之间。他过去常常这样做，在四十年之前，他们坠入爱河的时候。
　　　　“我们只剩下这一个孩子，”他说着，缓缓转向陌生人。“这个打击很残酷。”
　　　　陌生人站起来，清了清嗓子，慢慢走到窗口。“公司希望我来转达深切的慰唁，对你们的巨大损失表示同情，”他头也不回地说。“我请求你们理解我，我只是公司的雇员，我之所以到这儿来，仅仅是为了服从命令。”
　　　　没有人回答他。老太婆脸色惨白，眼珠一动不动，听不到任何呼吸声。老头的表情非常复杂，他的军人朋友说到第一个许愿者死亡的时候，几乎也是这种表情。
　　　　“我要告诉你们，‘莫和梅吉恩’公司拒绝承担任何责任，”陌生人继续说。“因为他们认为公司毫无责任。不过，为了报答你儿子对公司的贡献，他们想要送给你们一笔钱，以此作为补偿。”
　　　　怀特先生放开妻子的手，站起来，用可怕的眼神盯住陌生人，从干瘪的嘴唇里挤出两个字：“多少？”
　　　　“两百英镑，”陌生人回答。
　　　　妻子尖叫一声，昏死过去。老头的脸上隐隐透着一丝笑意，他伸出双手，仿佛一个盲人，然后栽倒在地板上，不省人事。
　　　　

　　　　3
那是个巨大的新墓地，离家大约有两英里远。把儿子埋葬之后，两位老人回到家里，承受着忧郁和沉默的重担。这件事结束得那么快，起先他们几乎都没回味过来，后来又陷入期望状态，好象还会发生别的事，可以替他们减轻重担似的。对两颗苍老的心来说，这个担子实在不堪承受。
　　　　日子一天天地过去。期望渐渐变成绝望。两位老人变得麻木不仁，有时会叫错对方的名字，有时则相对无言，几乎连一个字都不说，因为他们现在都没什么可说的。日子漫长得让他们难以忍受。
　　　　大约一周后，一天深夜，老头突然醒来，伸手一摸，妻子不在身边。房间里黑漆漆的，从窗户附近传来一阵轻微的啜泣声。他从床上坐起来，仔细倾听。
　　　　“回来睡觉吧，”他轻声说，“你会着凉的。”
　　　　“我儿子住的地方比这儿更冷，”老太婆说着，又啜泣起来。
　　　　她的啜泣声渐渐在他耳边消失。床很温暖，他睡得两眼发涩，时睡时醒，好容易进入梦乡，却被妻子的喊叫声惊醒。
　　　　“爪子！”她拼命地大喊。“猴爪！”
　　　　他被吓了一跳。“在哪儿？它在哪儿呢？出什么事了？”
　　　　她踉跄地走到丈夫对面。“我需要它，”她平静地说。“你没有弄坏它吧？”
　　　　“它在客厅的壁炉架上，”他不解地回答。“你要它干什么？”
　　　　她又哭又笑，俯下身子，亲吻丈夫。
　　　　“我刚刚想到它，”她喜滋滋地说。“为什么我以前没想到它？为什么你没想到它？”
　　　　“想到什么？”他问。
　　　　“剩下的两个愿望呀，”她飞快地回答。“我们还有一个机会。”
　　　　“难道这还不够吗？”他难过地说。
　　　　“当然不够，”她得意地大叫，“我们可以许个更好的愿望。起来，快去拿猴爪，让我们的儿子复活。”
　　　　老头坐起来，掀开被子，露出颤抖的四肢。
　　　　“上帝呀，你疯了！”他惊慌地大叫。
　　　　“快去拿，”她气喘吁吁地说，“快去拿它，然后再许个愿……噢，儿子，我的儿子！”
　　　　丈夫划着火柴，点燃蜡烛。“上床睡觉去，”他哆哆嗦嗦地说。“你不知道自己在说些什么。”
　　　　“我们的第一个愿望实现了，”老太婆兴奋地说，“为什么不试试第二个呢？”
　　　　“那是……巧合，”老头结结巴巴地说。
　　　　“去，去拿它，然后再许个愿，”老太婆激动得全身发颤。
　　　　老头转过身端详她，说话带着颤音。“他已经死去十天了，此外，他……我真不愿意对你说这个，可是……现在我只能够认出他的衣服。假如他的模样变得让你心里发毛，那该怎么办？”

　　　　“把他带回来，”老太婆大喊，把老头往门口方向拉。“你认为，我会害怕我亲手养大的孩子？”
　　　　老头走进黑暗，摸着黑来到客厅，走向壁炉架。那个宝贝还在，他非常害怕，唯恐那个没出口的愿望把肢体残缺不全的儿子带到面前，自己还来不及逃走就会被他捉住。他正在喘息，忽然找不到门在哪儿了。他的额头渗出冷汗，双手摸索着，绕过桌子，沿着墙边行走。最后，他发现自己站在狭窄的走廊里，手里抓着那个害人的东西。
　　　　当他回到房间，发现妻子的脸色变得非常可怕。她脸色惨白，充满期待，眼光似乎不太正常，看起来特别瘆人。
　　　　他害怕她。
　　　　“许愿！”她喊起来，声音很大。
　　　　“这是干傻事……后果很严重，”他结结巴巴地说。
　　　　“许愿！”妻子重复。
　　　　他举起手。“我想要我的儿子复活。”
　　　　那个宝贝跌落到地板上，他恐惧地盯看它。然后，他颤颤巍巍地陷进椅子里。老太婆睁着通红的眼睛，走到窗前，拉起百叶窗。
　　　　他始终坐在那儿，全身发冷，偶尔往窗口瞟一眼，瞅瞅老太婆的背影。蜡烛已经燃到尽头，火苗在陶瓷烛台的边缘跳动，把影子投射到天花板和墙壁上。最后，火苗猛地蹿起来，爆出比刚才更亮的火花，然后完全熄灭。老头回到床上，暗自祈祷，希望那个宝贝能够失灵。一两分钟后，老太婆默默回到床上，面无表情地躺在他身边。
　　　　两个人都没说话，他们静静躺着，倾听时钟的滴答声。楼梯上发出吱吱的响动，一只老鼠尖声着，迅速跑过墙边。沉重的黑暗压得人难以喘息，躺了一段时间之后，老头鼓起勇气，拿出火柴，划着一根，下楼去找蜡烛。
　　　　火柴在楼梯口熄灭了。他停住脚，又划着一根火柴。与此同时，从大门口传来敲门声，声音轻得几乎听不出来。
　　　　火柴从老头手里落下去。他无声地站在那儿，屏住呼吸，直到敲门声再次响起。接下来，他转过身，飞速跑回房间，回身关好房门。敲门声第三次响起，在房子里回荡。
　　　　“什么声音？”老太婆喊着，坐了起来。
　　　　“耗子，”老头用颤抖的声音说，“一只耗子。它正在爬过楼梯。”
　　　　妻子坐在床上听。响亮的敲门声，在房子里回荡。
　　　　“赫伯特！”她惊叫。“是赫伯特！”
　　　　她向门口跑去，丈夫却拦在她面前，抓住她胳膊，攥得很紧。
　　　　“你要干什么？”他沙哑地低语。
　　　　“是我儿子在敲门，是赫伯特！”她大喊，机械地挣扎着。“我忘了，墓地离这儿有两英里远呢。你干吗抓着我？放手。我说什么也要去开门。”
　　　　“看在上帝份上，别让它进来，”老头哆哆嗦嗦地大叫。
　　　　“你居然害怕自己的儿子，”她大叫，继续挣扎。“放开我。赫伯特！我来了，妈妈来了！”
　　　　砰！砰！敲门声一再响起。突然，老太婆猛地挣脱手臂，跑出房间。丈夫呼喊着，跟在后面，求她回来，她却急忙地来到楼下。老头听见摘下链子的哗啦声，妻子正在缓缓拨动门闩。接着，他听到妻子紧张的声音。
　　　　“门闩太高，”她大叫。“来帮帮我呀。我够不着它。”
这时，丈夫四脚着地，拼命地在地板上摸索，寻找那个猴爪。要是能够在那个东西从外面进来之前找到它……砰砰砰！敲门声不断地在房子里回响。吱呀——，老头听见椅子在地板上的摩擦声，妻子从走廊里拖出一把椅子，放到大门前。嘎吱——，老头听到门闩被慢慢拉开的声音……这时，他突然摸到猴爪，立刻声嘶力竭地说出第三个，也是最后一个愿望。
　　　　敲门声突然停止，但响声仍在房子里回旋。吱呀——，老头听见椅子被拉开的声音。大门打开了，寒风扑向楼梯，妻子发出一阵长长的，交织着痛苦和失望的哀号。妻子的声音给了老头勇气，他跑到她身边，然后又来到门外。街灯在对面闪光，路上静悄悄的，空无一人。