天外杀手
在浩瀚的星际有着大概100~200万颗近地行星(轨道可能会经过地球3000万英里范围内的行星)，其中，大约有4535颗近地行星已经由科学家探测并追踪其轨迹，没有一颗正处于撞击地球的轨道，但还有100多万颗未知数，很可能它们就是地球的杀手。6500万年以前，那场行星与地球的大碰撞被视作恐龙灭绝的主要原因，此后全球的气候发生了重大变化。1908年，一场小型的冲撞被公认为摧毁386平方英里的西伯利亚森林的重要原因。1994年发生的彗星撞木星事件，更使得科学界对于行星可能撞击地球更加提高警觉。
理论上，直径1000米以上的天体可能毁灭地球上大多数生命。直径超过140米的小行星和彗星也是“危险分子”，俱在“杀手小行星”之列，即便是这些小行星不会撞击地球，它们的存在对于人类而言也是一个威胁，因为如果它们爆炸时距离地球足够近(通常由岩石和大气升温引起)，爆炸冲击波造成的毁灭性影响同样威力巨大。单是这种爆炸，就会产生一亿吨炸药的威力，足以将美国一个州完全摧毁。
巡天守卫
对于近地行星的探测，目前只有美国、意大利、澳大利亚等国的几个光学望远镜在测定，而美国是世界上唯一一个提出小行星追踪计划的国家。其中，美国在夏威夷设置的望远镜，每4到10天可以“巡天”一次，找出有变化的天体与现象，搜寻太空中可能撞向地球的行星，从而及早部署对策。
美国航空航天局(NASA)1998年开始展开“太空守卫”调查，希望在10年内锁定90%直径大于1公里的“近地小行星”(约有1100多颗)，并预测其轨道，迄今为止，已经发现了其中的75%。“太空守卫”的下一步是要在2020年前将90%直径140米以上的小行星和彗星找出来，数量可能达到1.2万颗。
