在19世纪初，伏特（Volta A.G. 1745—1827，意）发明了电池后，各国化学家纷纷利用电池分解水成功。英国化学家戴维（Davy H. 1778—1829）坚持不懈地从事于利用电池分解各种物质的实验研究。他希望利用电池将苛性钾分解为氧气和一种未知的“基”，因为当时化学家们认为苛性碱也是氧化物。它先用苛性钾的饱和溶液实验，所得的结果却和电解水一样，只得到氢气和氧气。后来他改变实验方法，电解熔融的苛性钾，在阴极上出现了具有金属光泽的、类似水银的小珠，一些小珠立即燃烧并发生爆炸，形成光亮的火焰，另一些小珠不燃烧，只是表面变暗，覆盖着一层白膜。他把这种小小的金属颗粒投入水中，即起火焰，在水面急速奔跃，发出刺刺的声音。就这样，戴维在1807年10月6日发现了金属钾，几天之后，他又从电解苛性钠中获得了金属钠。
戴维将钾和钠分别命名为Potassium和Sodium，因为钾是从草木灰（Potash），钠是从天然碱——苏打（Soda）中得到的，它们至今保留在英文中。钾和钠的化学符号K，Na分别来自它们的拉丁文名称Kalium和Natrium。