2，、而陶谦曾任幽州刺史，其时公孙瓒为幽州辽西小吏，辽东属国长史，两人在幽州或许已经相识。而在中平二年跟随张温讨伐边章之战中，陶谦、孙坚两人均为张温参军事，公孙瓒当时又正好督乌桓突骑从征，三人同为张温部下，属于故交。在初平二年孙坚破董卓於阳人，入洛阳。于此百忙之中还派遣朱治，特将步骑，东助陶谦讨黄巾。可见孙坚和陶谦的友谊之深。

3，公孙瓒本人当时北败乌桓、南破黄巾，孙坚驱逐董卓、进军洛阳，两人都是当时数一数二的名将。相对无实战功绩的袁绍集团，公孙瓒集团显得更为强大。
　　陶谦的选择不可谓不当，但事与愿违，在初平三年，两大势力先后数次火并。意想不到的是江东猛虎孙坚横死于刘表军士箭下，这对陶谦一方无疑是一个重大打击。其后袁绍界桥先胜公孙瓒一场，接着在巨马水又被公孙瓒大破，公孙瓒乘胜而南，攻下郡县，遂至平原，乃遣其青州刺史田揩据有齐地。
　　是年，公孙瓒南攻袁绍；同时命刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦出兵己屯发干（今山东旧堂邑县西南）自东方迫之；袁术亦从南阳出兵。这样同时从东南北三面逼近袁绍、曹操。结果袁曹会击，刘备、单经、陶谦、袁术次第被破。公孙瓒亦被袁绍破之于龙凑，遂还幽州，不敢复出。

初平四年春，袁术联合黑山、匈奴引军入陈留，屯封丘，和曹操争夺兖州，袁术虽气势汹汹，又怎经袁曹联手，三战俱北，流离迸走，几至灭亡。袁术只得南逃九江，至此，公孙瓒一方可称彻底失败。
　　此等结果对陶谦来说是偷鸡不成蚀把米，所幸与公孙、袁、孙相比，陶谦损失实乃微不足道，可意料不到的事发生了。

由于这次军事行动的失败，另一方面孙坚死后，其子孙策还葬其父曲阿，乃渡江居徐州广陵之江都，结交起徐州士人起来。连昔日大将军何进、太仆朱儁、司空荀爽三府辟为掾，皆称疾不就的广陵名士张纮都为其所用。孙策虽为故人之子，可在陶谦的地盘上收罗人才，陶谦当然不满。于是施加压力把孙策赶回曲阿。孙策遂投袁术于寿春。而袁术惨败兖州，南走扬州，竟然自称起比“徐州刺史”更大的“徐州伯”来了，摆明了占据徐州之意。
　　对付袁术可没对付孙坚那么容易，陶谦于是听从赵昱、王郎的建议，遣使闲行，奉贡长安，当时四方诸侯都不买李傕、郭汜的账，陶谦如此，两人自然是大喜，再加有朱儁在朝，长安迁陶谦为“徐州牧”，加安东将军，封溧阳侯。
　　孙策虽归袁术，但其母尚在江都，孙策遣吕范迎之。陶谦却说吕范为袁术侦伺，命令江都县掠考吕范，幸好吕范亲客健儿篡取其以归。陶谦谓吕范为袁氏觇候，讽县掠考范，可见袁陶两家已经是明和暗不合，甚至处于决裂状态。