冯小刚电影《一九四二》拥有多条人物线索，而贯穿始终的就是由“老东家”领衔的灾民们，饰演“老东家”的张国立无疑挑起了这部巨作在表演上的重担。
《一九四二》中灾民面对人类最直接的生存问题，而在饥饿面前人性的复杂面也是电影表现的重点，这对于张国立而言，带来了更大的表演空间。谈到自己角色的作用，他表示，“老东家”这一角色说明“灾难面前没有精英”，他的种种行为更深层次地表明“人的尊严是从肚子开始的”。他希望大家看到这部力作后，能回到最原始的一种价值观，也就是“国家兴亡，匹夫有责”。
谈起多年的老搭档冯小刚，张国立称对其更多的是一种欣赏，虽然有时候冯小刚会比较孩子气，在微博上“撒个娇”，但像他这样有情怀的导演还会继续推出类似《一九四二》的作品。
而谈起儿子张默在《一九四二》中的表现，张国立坦言看到了他对创作的认真，“作为父亲，我是一个观察者，而不会干扰他的表演。”