【楔子】
夕阳即将沉落山头，整个西方，殷红如血。
太子顼倒卧在血泊中，怒睁的眼里是不敢置信的困惑。
「……怎麼可能……没有她……你怎麼可能打得赢我?」
手握利剑的高大男子露出一抹极淡的笑意，那笑意让他深刻的五官有了片刻的柔和。
「你猜?」他的嗓音轻柔，剑锋猛地向前一推，太子顼瞬间没有了气息。
山谷间尸骸遍野，过了这座山谷，便是那个传说中的古城……
他缓缓举起手，幸存的所有将士便全数跪了下来。
「带她来……」他说。身上的银色铠甲在残阳下闪著光，异常英俊的眉眼染上几许无奈。
「……我原想用你，挣得这个天下……」
弥漫著血腥味的风中，他温柔望向那个同样穿著银色铠甲的女子。背光的晕影里，他彷佛看见她恼怒的神情，不解的眼神。
他又笑了，带著高贵的矜持：「到头来……却宁愿为你，挣得这个天下。」

已是初秋，满园菊香中，芳贵妃再度传召，入宫陪满宫妃嫔在落曲阁赏戏。
我穿著芳贵妃赏的崭新衣裳，澄碧的底色，上头用五色丝线绣著繁复的图样。因著连月来的愁思，身量清减不少，衣裳在我身上略显宽大，只显得系了鹅黄丝带的腰更加不盈一握。走进落曲阁的时候，我可以感到裙裾在我身后摇曳出一道飘逸的弧线。
我不知道他有没有来，也不敢四下张望，只是专注的看著戏台上翻转著的人生百态。一出刚结束，小太监拔尖的嗓音念著下一出剧名：「下一出是烨王点的『墙头马上』。」
我的心忽悠一荡，只觉得整个人都恍惚了起来。
「妾弄青梅凭短墙，郎骑白马傍垂杨。墙头马上遥相顾，一见知君即断肠。　」
一见知君即断肠。
端午宫宴那天的灼热视线又望了过来。
一抬眼，他含笑的眼眸撞进心间。原来是他，竟然是他。
他便那样沈沈的看著我，白衣锦带，卓尔不凡，四周的景物突然间都暗了下来，只有他多情似水的脸那样鲜明。那一瞬间我突然忆起八岁那年与尚驰在练马场的初次相遇。爹爹是他父王礼聘而来的武师傅，我抬著下巴不屑地打量眼前千尊万贵的嫡皇孙，思忖他的马术可比得上我。我们臭味相投，我们患难相伴，我们一起度过欢笑无忧的年少，并在那个微风细雨的黄昏，在他试图吻上我的唇却双双笑出声滚落草地时，明白即便我们都愿为彼此两肋插刀，却无论如何也走不进对方心中。
那是我兄弟般的少年。我却不会为了他断裂心肠。
「小姐，小姐，」秀依轻声唤我，「芳娘娘正问你话呢。」
我忽尔回神，转瞬间望见阁楼外花影婆娑，彷佛这些日子来迟迟未能开的花苞，终於张开重重心瓣，露出里头杏色的蕊。
我彷佛己看到了自己心头，若隐若现的答案。

我随尚驰走出屋门。无法送他太远，却不能不送。
一路上，平时总是笑骂打闹的我们反常的沈默。直到再也看不见家门前的灯，他终於开口。
「回去吧，别再送了。」
然后，迟疑的抱了我一下。
短暂而深刻。
恍惚间我们溯过了岁月的彼端，在练马场肆无忌惮的纵声大笑。我梳著双髻，他穿著青衫，一同走过朝暮晨昏，风雨晴天。往事纷叠，我们一直避免去碰触的结，却再也没有了逃避的空间。
「阿驰，保重。」
今日之前，我是楚朝备受呵疼的世家千金；明日过后，我是北昌国质子地位不明的异国侧妃。朝事诡谲，世事难料，所有并肩的从前，或许终将成为厮杀的未来。
尚驰脚步一顿，背著我的身子，再也没有回头。

烨王迎娶侧王妃的这场婚礼，据说是京城十年以来规模最大的一场皇室婚礼。
当年迎娶正妃时，他还只是个寻求楚朝庇护的质子。如今却已被父君异地封王，成为了北昌储君的热门人选。此次迎娶的侧妃，更被楚帝加封郡主名号，再怎样奢华，似乎都显得理所当然。
我坐在喜轿内，却是什麼也看不到，只看到一片喜气的红。轿子一晃一晃的，似是要将我此刻的旁徨全都晃出来。
突然，喜轿一顿，我听见嘈杂的人群中传来哄响：「新娘子到喽～」
司礼官嘹亮的扯著嗓子：「请沐妃落轿。」
女官过来牵引著我下了轿。才站定，左手被温热的大手紧紧牵住。参杂著喜悦的低醇声音，低低的在我耳边说：「我在这里，别怕。」
一直晃晃悠悠的心，便似是终於找到归属，稳稳的落了底。
新人寝房。我隔著盖头，隐约看见龙鳯烛插满了四周，七彩孔雀羽绣出的龙鳯图样垂在堂前。
轧金为丝，雕玉为饰。房门缓缓打开，嬷嬷们将瓜子、核桃、花生、红枣等，大把大把的朝著我洒来，新郎便踩著这象徵多子多孙的喜果，走到我的身旁。
礼官捧上合卺酒，端放喜桌上，便恭敬的与嬷嬷们退出喜房。
模糊的光影中，我看到他拿著喜秤，要掀起我的盖头。
我赶忙调整脸部的线条，娘特地嘱咐，新嫁娘该是含羞带怯，我见犹怜的模样，才能让夫君疼惜。我可是花了很长时间练习的，头要微微侧著，嘴角只能上弯三分，笑不露齿，眼眸半垂，再盈盈向上一勾，却是还来不及就绪，眼前一亮，盖头己被掀开。
突来的明亮让我的眼睛有些不适，待适应后却见他眉目如春水，笑意若春风，一脸春意。那融融春意感染的我将原本只上弯三分的嘴角，硬是弯成了十分。才想，糟，新娘笑成这样会不会太不矜持。
他却是握著我的手，定定的说：「你放心。」
我有些疑惑，他会读心术?要我放心说笑成这样不会太不矜持?
许是见我呆傻模样，他笑著叹口气：「你放心，我会真心待你好。」
我的脸，便赤炎炎的烧了起来。
沈默了半晌，我说：「你喜欢我怎麼称呼你呢?」
他微微扬起眉毛，「你想怎麼唤我?」
我想了想：「人前给你点面子，唤你声王爷。私下唤你楚炎，」停了下，我狡狯的说，「允否？」
他大声的笑了起来，是真心实意的笑。我楞楞的看著他。
「怎麼这样看我?」他疑惑道。
「没什麼。你真正笑著的时候，很好看。」我诚心的说。
他眼中亮起了光芒。
我见他起身，去门口不知吩咐了什麼，一会儿，端著一盆水和一条手绢进来。将手绢沾湿后，轻柔的为我卸掉脸上的浓妆。
我有些气闷，「你觉得不好看吗?」
「不是不好看。只是，抹著这些胭脂，倒像是蒙了尘的明珠。」
我挑了挑眉：「沧海明珠月有泪，蓝田日暖玉生烟。沧海产珠，蓝田种玉，楚炎公子忒轻佻……」
他又开怀的笑了。
我想著，洞房花烛夜，为什麼好像是新娘一直在调戏新郎呢?
他好不容易止住笑，带著笑意道：「本王这次，是真挖到宝了。」
又问道：「之前让人送去给你的那本小册子，你可看了?」
我点点头，「那本秘笈啊，我己经背的滚瓜烂熟了。」
那本册子记载了他所有妻妾的个性及母家势力。我时常看著看著，就失了神。揣想著自己的一言一行都会被枕边人仔细纪录，定期回传，是什麼滋味。
他脸上浮起歉然神色：「你年纪还小，一个人在这儿肯定觉得陌生。我想著，让你知道这儿有些什麼人，长著什麼样的性子，也不致於让你适应的太过吃力。」
我的心里暖暖的，因著他的这份心思。
瞥见窗外月影，想起娘私密的叮嘱，我有些怯怯的问道：「楚炎，那麼，我们要行周公之礼了吗?」
他正在揉洗绢子的手僵硬的停住。
过了一会儿，他走到我身后，小心翼翼的卸下了我的发饰发簪发髻，让我受了一整天拘束的长发，瞬间得到解放。
又把我俩的喜服褪去，只余单衣，牵著我到了床上。
我晚上没吃什麼东西，刚喝了合卺酒后，便有些晕眩。
他半卧在床头，让我的头倚在他膝上，像是爱抚一只猫咪般的梳起我的长发。我己好多天没有睡好了，在他轻柔的手势下，困意袭来，迷迷糊糊的问道：「这便是周公之礼吗? 和娘说的好像不太一样呢。」
虽然娘说的我也听不太懂。
他的声音从上方传来，轻轻的，听不太真切，却比平时柔软许多。
「你年纪还小，先陪著我就好。等你，等你大些，懂得男女之情了，再......」
再怎麼样我已听不见，我与他的新婚之夜，等不及周公之礼，我己先被周公召去。

到了大厅，果见黛缃及素滢两姐妹正殷勤的为王妃及贵妾斟酒。四人有说有笑，一片和乐。
黛缃首先发现了我，持著酒壶的手一滞，有些尴尬的沈默了起来。
朱杏缇神色不变，温言道：「正想差人去请妹妹过来呢，这麼巧，妹妹倒是先过来了。」
我扬起嘴角，尽量让自己看来天真无邪：「是呀，妹妹亲手做了糕点想让众姐妹尝尝，却不知原来大夥儿已经先聚了。」复又带著些请求的语气，对朱杏缇软软道：「王妃姐姐，下次算上我一份，好不好?」
朱杏缇眼底闪过一丝不悦，对著苏临鸢道：「临鸢，这便是你的不是了。你不是说朝阳人不舒服?」
苏临鸢慵懒一笑：「王妃责怪的是，是临鸢疏忽了。临鸢想，朝阳姐姐新入府邸，这几日想必都得伺候王爷，应当好好休息，便自做主张没去通知，还请朝阳姐姐不要介怀。」
我看了她一眼，装模作样地摆摆手：「小事而己，姐姐自然不会介怀。这儿是我亲手做的菊花拂手酥，还请各位尝尝。」
朱杏缇赏脸的拿了一块。
正想转向苏临鸢，黛缃突然咳了起来，白晳无瑕的脸庞因此透出淡淡的粉红，我见犹怜。
「缃妹妹没事吧?」我关心的问。
她好不容易才止住咳，十分抱歉的看向我：「真是对不住姐姐，这几日气候转凉，咳症又发了。」她停了停，脸上红晕更甚：「王爷心疼黛缃，特别叮嘱黛缃不能再吃糕点甜食，姐姐的好意，黛缃怕是只能心领了。」
我体谅的笑了笑：「妹妹身子要紧，姐姐自然不会见怪。」
「临鸢妹妹也来一块吧?」
苏临鸢露出娇媚的笑容，带著几分挑衅，「可惜哪，妹妹不喜欢菊花的味道，只能辜负姐姐一番心意了。」
接二连三的被拒绝，我捧著竹篮站在那儿，突然间懂了。我一番心意来示好，落在她们眼中，却成了招兵买马。也许在她们心中，吃了我一块酥，便是背叛朱杏缇。或是，她们认为自己对楚炎的利用价值大过我，不需对我太过恭敬。
看著她们若无其事的样子，我努力忍住突然浸润眼底的酸涩。就算一辈子都会被这样的孤立，我也绝不要向她们示弱。
正思忖著要怎麼回击，带著冷意的声音自身后响起。
「本王倒是头一次知道，苏贵妾不喜欢菊花的味道?」
是他。
我仰起头，试图让眼底的水气快些蒸散。
厅里的妻妾们一时乱成一团，纷纷起身向他请安。
苏临鸢一改刚才的盛气凌人，有些撒娇的说：「王爷，妾身的确不喜欢菊花的味道。府里之前没人做过菊花相关的糕点，所以王爷才不知道。」
楚炎走到我身边，我瞥见他眼眸半垂，似在遮掩怒气。提过我手上的篮子，他沈声道：「那正巧，本王最喜欢的，就是菊花做的糕点。是你们没福气了，这些，本王全包了。」一只手亲昵的环上我的腰，便要带著我离去。
此时，却见素滢怯怯的出了声：「王爷，朝阳姐姐还没问到滢滢呢。滢滢挺想尝尝的，可以吗?」
我看著她含羞带怯的模样，从篮子里取了几块放在小碟上：「当然可以，如果你喜欢，姐姐改日再做给你吃。」
随著楚炎走出大厅的时候，正是夕阳时分。光影将我俩的影子拉的很长，我看著地上相依偎的两道影子，心里泛起酸甜夹杂的滋味。这是我自己的选择，选择了他看向我时突然发亮的双眸，选择了他拥住我时无人能及的温柔，所以不论这府邸发生些什麼，我都愿意忍受。
他的体温透过环在腰际的手传来，我仰头看著他的侧脸，夕阳下他的担忧与疼惜是那样真实。我终於忍不住转身抱紧了他。心里想著，也许，也许上天毕竟待我不薄，也许我终能够，和他成就出像爹娘一样的情感。
很久很久以后我才终於明白，十三岁的孩子，是真傻。

【好时光06】
回到房里，我赶紧递上新沏的菊花茶。看著他原本紧皱的眉，就似原本缩成一团的菊花瓣在水中慢慢的松弛、舒展，今日受到的排挤便一点也算不上什麼。
他饶富兴味的看著我：「这不像是寻常的菊花茶。」
我有些得意：「因为这是朝阳泡的菊花茶，只此一家，别无分号。」
这是从小在江南长大的我，从当地学来的方法。先用红枣及枸杞熬煮出茶底，让香味渗入水中，再将滚烫的茶底倒进铺了一层菊花瓣的壶中。这样沏出来的菊花茶，齿颊留香，喉头回甘。配上菊花拂手酥，便是我爹在秋季时说的，人间至乐。
他没有再追问，只是著迷的闻著茶香，又喝了一口。
我看著他握著茶杯的修长手指，想起昨天这双手在我发间轻柔的穿梭，不禁怀念起来。
「楚炎，我们今天，还行周公之礼吗?」
噗一声，他一口茶尽数喷到了我的脸上。
他慌忙用袖口为我擦拭，一边却还是忍不住微笑。
「阳阳，你真是有趣的很。」
我一点都不觉得有趣，整个人又羞又恼。眼角瞥见小书柜上的棋秤，灵机一动。
「我的绣功虽然不行，棋下的可好了。要不，我们下一盘?若是我赢了，你今晚便要陪我，为我梳发；若是你赢了……」我咬著唇想了想，「若是你赢了，那麼你可以自己决定要不要留下来。」
他的眼中渐渐有了光芒：「你也懂棋?」
我抿了抿唇，矜持的笑了笑。
「略懂。」
我的舅父，是江南颇负盛名的南方第一棋。从小我便跟在他身边。我也不知自己棋艺究竟算不算的上好，但对方即便是勉强相让，都可以让我看出痕迹。
例如现在。
楚炎不知是小看了我的棋术，还是真心想输，一开始便只放了几成功力在布棋。棋路隐忍，每一步都思索良久，只守不攻，务求四平八稳。
我望著他沈静的眉眼，对於他连下棋也如此压抑感到不解，却也没有再细想下去。他只放了几成功力，又是这般保守的下法，我便采取大开大阖的路数，招招连环，只攻不守，抢他应变的时间。
棋局刚过一半，他便笑著说：「我输了。愿赌服输。」
我挑了挑眉：「你这麼想陪我就说嘛，还愿睹服输呢。」
他原先静切的脸庞突然便漾起笑容，笑的前俯后仰，眸光灿烂。彷佛终於想起，他只是个二十岁的少年。

从洞房夜起，他一共在我这里留宿了十五夜。
烨王对沐侧妃专房之宠，万千呵护的传言，就此传开。
当然，在府邸间流传的版本，则是沐朝阳年纪小小，便狐媚惑主，不知使了什麼下作的媚术。
天可怜见，我们其实都是下棋、聊天、品茗。然后他看他的公文，我读我的书，夜里，他再为我轻柔的梳发。非常光明磊落的。
第十六天的傍晚，他照常在我这边用晚膳。晚膳过后，我端出沏好的桂花茶，迟疑了半天，终是开口：「楚炎。」
另一边，他却也同时开口：「阳阳。」
我们互望著对方，笑了开来。都知道彼此想说的，是同一件事。
「今夜，我召了王妃相陪。」他淡去笑容，静静的看著我。
我挤出笑容，想说些识大体的话，例如快去吧，她是正妻，你去陪她本是应当。却只发出了没有意义的单音。
「嗯。」
他缓缓踱步，到了门边，却迟迟不走。我看见他眼里滑过无奈与眷恋，我想他是不是很喜欢我?下一刻却又想，那或许只是因为我背后没有他需要防备的势力。
我於是起身上前，像是恨不得他快离开不要烦我一样的作态，用力把他推出了房门。

之后，他每隔一天便会到我这里过夜，即使不过夜的那天，也会来我这儿坐会儿。也许一起用午膳，也许一起用晚膳，或是，只是一盏茶的时光，听他絮絮叨叨今日的一些要紧事。
时光便在这样的宁静中缓缓流逝。因为他的另眼相待，也因为身在楚朝，最会使性子的苏临鸢不曾明目张胆的找过我麻烦，但日常见面时话语里的唇枪舌剑始终是免不了的。渐渐的，我也看出了朱杏缇貌似宽和，实则透过苏临鸢让我吃了不少排头。黛缃明显的依附著她们，素滢虽然时常会可怜兮兮的偷看被孤立的我，却也不曾走来我的身边。
立冬那天，府里请来了颇负盛名的戏班子，让府里女眷们赏戏。
我带著秀依到烟波阁时，座次己经排好，除了我以外，妻妾们都已到齐，众姐妹们谈笑风生，气氛十分和乐。
座次的安排，正中是王爷，右方是朱杏缇，接著是苏临鸢，再接著是黛素姐妹。王爷的左方，有个孤零零的空位。我知道，那是我的。
这样的安排不能说不对，完全就是按著楚炎这三个多月来的喜好布置的。只是看著她们嘻闹的样子，我突然升起一种渴望，渴望能加入她们，渴望能像未出嫁时一样，有契合的堂表姐妹们可以话家常，说些体己话。
我深吸一口气，走到朱杏缇面前，讨好的说：「王妃姐姐，你们聊什麼这麼开心?我可不可以坐过来，和你们一起赏戏?」
苏临鸢和黛缃对看了一眼，同时用手绢捂著嘴，笑了出来。
她们看也不看我，只像是彼此在闲聊，声音却又大的足以让阁内所有人听见：「缃妹妹，你听，沐侧妃这样福泽深厚的人，竟会想坐来我们这儿呢。」
「苏姐姐，说话还是小心点好。上回咱们不过没吃人家糕点嘛，便惹恼了王爷。这回不知会不会又惹祸上身呢。」
我假装没有听见。也许是被孤立太久了，我再顾不得一向的好强，近乎乞求的对朱杏缇说：「王妃姐姐，按位次来排，我应该是坐你旁边的。我搬过来，和你们一起，好不好?」
朱杏缇莹白端丽的脸上似乎浮现一丝柔软。可是瞥见我发际楚炎送的羊脂玉簪时，却又冷了下来。
她轻蹙眉头，看来万分无奈：「王爷一向喜爱朝阳妹妹陪伴。若是将妹妹移来姐姐旁边，倘若王爷怪罪下来，妹妹正当盛宠，自是无事。却可怜我们这些姐妹，无辜遭牵连。朝阳妹妹於心何忍?」
冬日的暖阳明晃晃的照进阁内，很亮，很刺眼。就似我此刻孤零零的站在她们面前，对她们而言，或许也是很亮，很刺眼。
我没有再说话，讪讪地转身。一抬眼，见到楚炎倚著廊柱，在约五步远的地方看著我们。
与我的视线对上时，他朝我招招手，示意我过去。
「我今天不想看戏，想出去走走，你陪我去。」
「嗯。」
他带著我到了他的居所，二人都换了寻常人家的衣服，然后他牵著我的手，走出了王府。

「你很孤单吗?」走著走著，耳边传来他的声音。
我不知该如何回应，只能沈默。
「你和她们，都在追寻一样的东西。客观上说来，是敌人。你如何能向你的敌人，寻求友谊?」
我蓦然停步。「我和她们追寻的东西才不一样。」
他似笑非笑的看著我：「是吗?你们要的，不就是北昌国烨王的宠爱?」
听见他说了什麼，我忍不住大笑起来。
他迟疑的看向我。
我在笑声中突然觉得空虚，深冷的寂寞包围住我。我勉强自己看向他。
「今年端午的时候，我遇见一个人，碰巧我身体不适，他很仗义的为我解了围。」
「后来，他每天都送药品来我府里。后来，他写情诗问我是否答允他的求亲。后来，他同我成了亲，对我很好很好。」
「我嫁给他，只能有个侧妃的位子，就算听来尊贵，还不一样是妾室?就凭我的家世，要成为世家公子的正妻又有何难。你说，我嫁给他，我图他什麼?」
心里空落的感觉此刻已转为疼痛。他对我锲而不舍的追求，他对我千般万般的好，究竟是为了什麼?只是因为贪鲜吗?只是因为喜欢我的容貌吗?我虽名为楚朝郡主，母家却并没有实质的势力能给他任何帮助。他所有的妻妾，都是北昌国君所赐。突然求娶了我这个异国女子，难道真是因为单纯的钟情?这些我都不清楚，但他对我滴滴点点的用心，我却无法不清楚。他至今未与我圆房，是体谅我年幼；而那些切磋棋艺、品茗聊天的夜晚，是他害怕我会孤单，特地前来陪伴。
我可以一直装傻，浑浑噩噩的过下去；也可以勇敢往前走，看看究竟会走到哪里。
我眯了眯眼，咬牙直视他的眼。
「我图他什麼，不过是图他允过的，真心。」
他呼吸一顿，清湛的眼眸与我对视。
良久，他牵起我的手，继续往前走去。
走了不知多久，到了城外近郊，他领我走近了一个小园，门上写著「桂苑」二个字。
园里植著满满的桂树，不知为何，园中始终有氤氲的雾气缭绕。在冬阳的照拂下，自有一种安祥静好的氛围。
我转头看他，却见他的神色，是前所有未有的放松。卸下了所有的伪装，舒适写意的在这方天地里徜徉。
「桂瑾。」他轻声念了一个名字。在我还没意会过来之前，他又说：「端木桂瑾。」
这个名字那样陌生，我却分明见过这名字的主人。那些月凉如水的夜晚，我曾自梦中醒来，望见他在月光下静静凝视一张绣像。绣像上的女子眉目温然，端木皇族特有的微蓝眼眸盈著如海深情。而他凝视著绣像的侧影那样寂寥，像是所有的忧伤都倾倒在了他的身上。
我忍著心中翻涌的疼痛，轻轻握住他的手：「很好听。桂子月中落，天香云外飘。你娘亲一定是个人如其名的温雅女子。」
他微微一震，似乎下了某种重大的决心，将我的身子扳过，与他对视。
有抹灿烂的笑容自他脸上浮起，似是破晓时分跃升而上的旭日。眉间淡淡的忧悒再不复见，眼神是从未有过的清澈无瑕，美好的轮廓山明水秀，就是个二十岁的单纯少年。
「我从来没有带人来过这儿。我发现这个地方并买下来时，曾经告诉自己，如果有一天，我带了人来，那麼，我将不再孤单。」
「你说，你图的，也不过就是我的真心。那麼，你也愿意给我你的真心吗?你愿意真心和我一起吗?哭也一起，笑也一起，难过一起，快乐一起，潦倒的时候一起，富贵的时候一起。一直，一起。」
这些日子以来，我彷佛在暗夜的海里载浮载沈。惟一能救我上岸的是他，可我好怕当我终於求救，他却在岸上冷眼以对。当他带著歉意告诉我今夜将宿在她或她或她的院落时，我总是笑得漫不经心。却在他转身离去后，一遍又一遍的唤著他的名字。他听得见吗?他知道我很难过吗?他对她们，真的没有一丝一毫的情感吗?
我是这样热烈深沈的喜欢著他，却是否真能为了他，捱过一世的冷雨风霜?
而他站在阳光下，那样渴盼的看著我。纯粹又乾净，简单而诚挚。
我伸出手，与他的手掌相击，放下所有的委屈与不甘，真心诚意的说：「好。」
冬光晴好，二十岁的他，十三岁的我，神圣的许下了誓言。我们说，不管什麼事，我们都要一起。一直，一起。
当时的我想著，一直，是多久呢?复又想著，不管一直是多久，只要他还愿意与我一起，那麼我便与他一起。
却原来，最后的最后，是我，再也不愿，一起。

转眼便是过年时节。
往年的除夕，他都是在王妃朱杏缇那儿守岁。
今年，他说，因为沐侧妃头一年在质子府过，本王陪沐侧妃守岁吧。
我假装没看见她们敢怒不敢言的神情，努力让自己的嘴角不要翘的太高。却还是不甚成功，连自己都觉得自己太过张扬。
我们在院落里闹腾腾的玩著，磕瓜子、沏茶、拼酒。他身上是新换的杏色衣袍，一贯的玉树临风，暖色调衬的他优雅又平易近人，院落里的下人见到烨王头一年便来自己主子这儿守岁，更是觉得抬头挺胸，走路有风。
只有我注意到他偶尔微皱的眉心，忽然流露的漫不经心，以及自方才接获北昌国君赏赐的新年贺礼后，便抹不去的萧索。
送礼的北昌使节被质子府热情款待。一开始还惜字如金，酒酣耳热之际还是透露了不少国内情势。言语间细细听来，北昌国三王子秦煊锋头极盛。自去年世子秦炜被罢黜后，是惟一获得国君公开赞赏的王子。
我贪热闹，和秀依她们玩的不亦乐乎，他只是静静坐著，放纵著我们玩乐。偶尔，我会感觉他的目光落在我身上，回头时，便会收到他温暖的微笑。
终於，鞭炮放过，曲终人散。
我刚才喝了不少酒，此刻满脸发热，满头发晕。他静静的抱著我，微皱著眉：「你喝多了。」
「嗯，」我傻笑著，「喝醉了，就不会难过。不难过了，就不会不小心哭出来。」
「我跟你说啊，我从前过除夕，和你们质子府的家宴可差的远了。没有一堆奴仆伺侯，没有各种珍馐佳肴。可是，有我爹，有我娘，有来府上送礼的爹爹门生，有数不尽的温暖。」
「楚炎，我好想娘亲。好想好想。」
「你呢?你想不想她?」
看著他静默的眉眼，我突然便问了出口。那或许是他心中最柔软的角落，那或许是他不愿让任何人知道的软弱。可我还是问出了口。
能让我走进去吗?那埋藏了无数黑暗往事的心房，能让我，走进去吗?
他没有回答。沈默了很久很久，久到我想他终究是不会回答了。
「她很美。」巡夜的敲锣声响起时，他终於开了口。
「小时候总觉得，她那麼美，为什麼父君对她如此冷淡?」
他轻声诉说记忆中母亲的一切。一个桂花般淡然的宗室女子，被自己的国家送去越来越强盛的藩属国和亲。她的微蓝的眼却总提醒著她的夫君，那曾有过的奇耻大辱，那被区区一个女人弑王灭国的耻辱。
北方的冬天很冷，她房里的炭火却总是不够。甫出生便被带离的他总是偷偷溜去看她，握著她冰凉的手，听著她温柔的叮嘱。
我很强。母妃，你别为我担心。父君很喜欢我，父君说我是他最强的儿子。
他忍著膝上的痛楚，骄傲的对母亲说。
而她究竟明不明白呢?明不明白她的孩子每探望她一次，就要在雪地里跪上好几个时辰?
他七岁的时候，燕朝送来了珍奇的烟花。那是擅制烟火的鴞国呈给燕朝的岁贡，而一向怕事的燕皇为了平息边关一触即发的战事，快马加鞭的将烟花全数送至北昌国都。
烟花绽放的时候，所有人都望向了天空，只有他，牢牢地盯著她。他希望看见她的笑容，他从来没有见她笑过，他相信再如何绚丽的烟花，都会因为她的笑而黯然失色。
她望著天空的眼里有淡淡的忧伤。而当烟花把周遭点亮如白昼时，她转头对他露出了微笑。
那是他最后一次见到她。
她於隔日病逝。

「……她离去之后，那座宫殿从此荒芜，再也没有人愿意住进去。侍候她的女婢给了我一张绣像，那是她惟一留给我的东西。」
「那些寂寞孤清的夜里，她便是这样一针一线的缝著自己吗?她是不是很冷?她有没有想我?她会不会埋怨我，为什麼那麼久才去见她一次?」
只是这样听著，我便已经痛彻心扉。那麼身历其境的他究竟承受过怎样的煎熬?两国皇室的联姻在他身上成了诅咒，孺慕母爱的他，渴盼父爱的他，是如何在年少岁月里将泪水和著血汗咬牙吞下?
我想起北昌使节刚才送来的新年贺礼。那是擅制烟火的鴞国呈给北昌的岁贡。从五年前嘉定之战燕军吃了败仗开始，鴞国的岁贡便已转呈北昌。
「她不会埋怨你。」我握住他的手，听见自己异常冷静的声音。
「她在等你。等你为她扬眉吐气，等你将她……袝祀太庙。」
他猛然看向我：「你在胡说些什麼。」
我垂下眼帘，紧紧拥住他：「我没有胡说。」
「我知道你想要什麼。我什麼都帮不了你，可我会和你一起。一直，一起。」

正月初六的时候，我收到一张请柬。邀请人是朝秦公子，地点是桂苑，时间是正月初十。
送请柬的人伫立一旁等待我的披覆，我迟疑了一会儿，在落款写下沐楚姑娘。
初十那天向晚时分，有马车来接了我去桂苑。才下车，便见他著一袭暗红长袍，风采如朗月清风，唇角微扬，亲昵的说：「是沐楚姑娘?」
我露齿一笑：「朝秦公子如此自抬身价，小女子由衷佩服。」
他笑了起来，缓步走向我，衫袍飘若流云，迎风拂动，这暗红底色将他衬的孤华出尘，我一时愣住。
他拿出一条长巾，蒙住我的眼。轻轻在我耳边说：「朝秦暮楚，炎阳相属。这不叫自价身价，这叫命中注定。」
然后执著我的手，引导我缓步前行。不一会儿，冷冷空气中传来熟悉又陌生的清冷香味。
我感觉似乎在爬坡，走了约莫半刻，他让我站定，解开了缚住我眼睛的长巾。
漫山遍野的绿梅。铺天盖地的绿梅。无边无际的绿梅。
月色映照著晶莹的雪，而天地间一片静谧无声，雪色月影中，枝桠的花盏历历分明，而寒香浸骨，遍地清辉。
疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。
我听见自己轻哑的声音：「秦楚炎，你怎麼知道我喜欢绿梅?」
他不急不徐的说：「这可巧了，绿梅一向是在下的心头好，听闻初十早晨会落下今年最冷的一场雪，我想绿梅便是今晚开的最好了，便邀姑娘过来赏赏。」
他随意的站在那端，无边的雅致荡样。而我立在这头，眼里水雾漫漫。
「楚炎，谢谢。」
他似乎没听清楚，问了句：「什麼?」
我仰头让冰寒的空气挥发我眼中的泪意，轻轻说：「没什麼。」
没什麼，楚炎。只是，我喜欢你。
很喜欢很喜欢。
可是，我不敢告诉你。
请原谅我的怯懦，因为我不知道，你那波光照人的眼眸，还能为我灿烂多久。
请原谅我的沈默，因为我不知道，当你终於烟尘万骑的打下万里江山，还会不会想要，和我一起。
我不知道，我不敢知道。

好时光08】
新年过后月余，便是我的生辰。
在我的央求下，他并未大肆铺张过我的生辰，只是带著我在桂苑消磨了一天。
残雪未融，落梅未尽，我们听风望月，烹茶饮酒，吟诗作对，焚香抚琴，无限的舒心快意。
然后他说：「阳阳，我们来下盘棋吧。若是你赢了，可以跟我要一样东西，任何东西都成。若是我赢了，我便给你一样东西，任何东西你都得收。」
我想，这生意挺合算呀，输赢我都不吃亏，便开心的答应了。
更何况，下过这麼多盘棋，他还没赢过我呢。
古人的话毕竟有几分道理，所谓骄者必败。生辰的这一天，我竟然输了他一盘棋。
他的攻势猛烈，杀伐决断，迅速果敢。和从前隐忍自持的样子，完全不同。
我便是被他忽变的棋路惊住，而大意失了荆州。
扁了扁嘴，我说：「嗯，我输了。你要给我什麼?」
他起身，走来我的身边，俯身看著我，眼里带著小簇的火焰。
然后，我的下巴被抬起，他低下头，吻上我的唇。
成亲半年多来，他曾亲吻我的额头，曾轻啄我的嘴唇，但从来没有像现在这样。
唇舌交融，热情缠绵。胶合的唇瓣离了又吻，深深浅浅。
我的呼吸紊乱，只觉意乱情迷。
半晌，他才停住。额间抵著我的头，亲密的呼吸交错。
我听见他沙哑的说：「过了今天，你就足十四岁了，照我们北昌的算法，已经是十五岁的大姑娘。可你，怎麼还是这麼小呢?」
我下意识的看向自己的胸部。
他一怔，随即哈哈大笑。复又轻声叹息，将我拥进怀中，在我耳边轻声的说：「没关系，我等著你长大，我等著你明白。」

雪将融尽的某一天，我拿著从桂苑摘来的绿梅，往膳厨走去，想要试著做梅子糕。
却在经过柴房的时候，听见声响。
我悄悄走到半掩的门后，听到里面有低低的交谈声。
「唉，这丫头可真倔。给护院做小妾总也强过在洗衣房当个做粗活的奴婢呀。真是不会想，而且那护院听说也颇有些来历……」
「糟，看她好像没气了。如果闹出人命，事情就难办了。」
我一听要闹出人命了，不假思索的推门而入。
却见二个面生的下人和婢女一脸惊愕的望著我。随即跪下：「沐侧妃饶命，沐侧妃饶命，奴才什麼都不知道，什麼都不知道。」
我无心理会她们，视线移向地上昏迷不醒，血染衣襟的女子，冷冷道：「扶她到我院落。」
见他们有些迟疑，我厉声道：「立刻。」