皂荚是一种纯天然肥皂，在古人所用洗涤用品中存在时间最长，一直到今天，偏远农村中还有人用皂荚代替洗衣粉来洗涤衣物。

值得一提的是，皂荚不仅是一种良好的天然洗涤用品，还是一种用途广泛的中药材。明代李时珍在《本草纲目》中，已将皂荚入药，称皂荚可以医治咽喉肿痛、小便淋闭、胎衣不下等几十种疾病。

宋代用肥珠子和豆面制成“澡药” 《本草纲目》记载肥珠子“洗面奶”可“洗面去斑”　　除了用皂荚来洗涤，古人还用一种叫“肥珠子”的植物果实来去污，这也是一种类似皂荚的洗涤用品。宋人庄绰《鸡肋编》记载：“浙中少肥皂，澡面涴衣皆用肥珠子。木亦高大，叶如槐而细，生角长者不过三数寸，子圆黑肥大，肉亦厚，膏润于皂荚，故一名‘肥皂’。”

肥珠子是中药材“无患子”的别名，又名“鬼见愁”。《本草纲目》中对无患子有专条介绍：这种树生长在高山之中，其果实大如弹丸，核子坚硬，黑色，有如肥皂荚的核子，正圆如珠，故有“肥珠子”的叫法。每年十月份，古人开始采摘果实，将其煮熟去核，与麦面或豆面和在一起捣，做成“澡药”。这种“澡药”，就是具有保健功能的洗澡用品。

肥珠子还可以制成“洗面奶”。《本草纲目》上便有用肥珠子制作的“洗面去斑”方：“有无患子上捣烂，加白面和为丸，每日取以洗面，去垢及斑”。这种“洗面奶”很管用，李时珍用“甚效”二字来评价其功效。

在古代，有的地方还用“草木灰水”当洗浴去污用品。《鸡肋编》便有这样的记载，宋代“南方妇人竟岁才一沐，止用灰汁而已”。这句话的意思是，南方的妇女一年才洗一次澡，所用的洗涤用品是仅有的“灰汁”。

这里的“灰汁”就是用草木灰和成的水。现代检测证实，“灰汁”和“淘米水”一样，因里面含有碳酸钾，也有去污功能，古人用之去污脱垢还是靠谱的。

南朝宋出现人工合成洗浴用品“澡豆” 《千金要方》记载“每旦取洗手面，百日白净如素”　　上述几种洗浴去污用品，都是“纯天然”的。那么，古代是否有人工合成的洗涤用品?答案是肯定的，“澡豆”就是这么一种洗涤用品。

南宋刘义庆曾把晋武帝女婿王敦不识澡豆一事，当作笑话写进《世说新语·漏》中：“王敦初尚主，如厕，见漆箱盛干枣，本以塞鼻，王谓厕上亦下果，食遂至尽。既还，婢擎金澡盘盛水，琉璃碗盛澡豆，因倒着水中而饮之，谓是干饭。”

士族出身的王敦，在刚娶晋武帝的女儿舞阳公主时，上皇帝老丈人家的厕所，见里面有箱子，箱子里盛着干枣，这些枣是用来塞鼻子的，王敦却认为是用来吃的，遂将枣全吃了。从厕所出来，婢女举着盛水的金澡盘，用琉璃碗盛着澡豆，本是让他洗手用的，王敦却误以为澡豆是给他吃的，他把澡豆倒进水中饮用，还说是“干”。

这则“笑话”说明，澡豆在当时是相当高级的洗涤用品，连王敦这样的大人物都不识澡豆。从史料来看，澡豆也确是古代最高级的洗浴用品，曾是宫廷专用。唐代孙思邈的《千金要方》中，记载了唐代宫廷用的“澡豆方”，用现代计量单位来分析，其配方大致如下：
　　猪胰5具，白茯苓、白芷、蒿本各120克，甘松香、零陵香各60克，白商陆150克，蒴藿灰30，大豆面1000克。
　　将这些原料和在一起，捣均匀，制成豆粒状，成品后装入澡豆罐中备用。唐代宫中的澡豆，主要供秋冬两季洗手洗脸。此澡豆的洗涤效果非常有效，《千金要方》称，“洗面药澡豆方，每旦取洗手面，百日白净如素。”

明清时期出现猪胰加工而成的“香胰子” 《光绪顺天府志》记载“皂荚捣烂去滓，配以香料药料”

澡豆这种高级洗浴用品，后来不再是皇家专利，达官贵人和土豪们洗浴时也用上了。《老学庵笔记》记载，宋徽宗时期受宠的太监杨戬家中后院曾建有一浴池，“设浴具及澡豆之属于池上。”

澡豆的制作工艺，在宋代有了质的飞跃，已不再做成豆粒状，而是将天然皂荚捣碎细研，加入香料，制成橘子大小的球状，时称“肥皂团”。肥皂团因加入了香料，又称为“香皂”。由于此皂起初是宫里使用，故又叫“香宫皂”，乃现代香皂的前身。

清中期以后，香皂逐渐在社会上流行开来，香皂种类和制作方法也更加丰富，“药用香皂”更受欢迎。据《光绪顺天府志》记载，其制作方法是，“用皂荚捣烂去滓，配以香料、药料合成”。当然，这一时期清代宫廷用香皂与民间的香皂还是有所不同的。