由于不了解成语的来历，因此很多成语被误解误用着。其中，有一些尽管被误解，用起来也不是原意，却也没有什么害处。而有些则完全篡改了原意，给人以误导。
最常见的被误解的成语是“风马牛不相及”，很多人以为“风”就是刮风的风，风当然与马牛是不相干的。然而实际的含义是“雌雄相诱”的意思。这是当初齐国越过多个国家来攻打楚国，楚国使臣就说“齐楚两国即使牛马雌雄相诱也够不上”，意思是相距很远，你们来打我们干什么呢？
“鞭长莫及”也是这样一个成语，原话是“虽鞭之长，不及马腹”，意思是鞭子虽然很长，马的肚子虽然很近，可是鞭子就是打不到马的肚子。其想说的道理是人有软肋，看似强大却有缺陷。所以，鞭长莫及的原意类似于灯下黑，类似于电视塔下没有信号。
到后来，鞭长莫及被说成了鞭子不够长，这也无所谓吧。比较糟糕的误用是“上梁不正下梁歪”这个成语，人们往往把因果关系搞反了，常说上梁不正所以下梁歪。其实，其原意是“上梁不正是因为下梁歪”。就如“子不教，父之过”，子不教的原因是父之过，而不是子不教造成了父之过。
那么最糟糕的一类误用是“人定胜天”这个成语，这个成语原本用得好好的，可是到了上世纪五十年代浮夸风盛行的时候，这个成语就走了味，成了“人一定能够战胜天”，直到现在，还这么用。其实，“人定胜天”这个成语来自《吕氏春秋》，原话是“天定则胜人，人定则胜天”，所以定的意思是安定团结的意思，成语的意思则类似“靠天靠地不如靠自己”或者“天时不如地利，地利不如人和”。这个成语被误用之后的最大坏处就是让人不能摆正自己的位置，以为人无所不能。其实，天地是用来敬畏的，是不可战胜的。