立为皇后许氏是大司马、车骑将军、平恩侯许嘉的女儿，汉元帝刘奭母亲恭哀皇后许平君的堂侄女，汉成帝的表姑姑。汉元帝悼伤母亲许平君成为皇后不久而遭霍氏暗杀，就将表妹许氏许配给皇太子刘骜为太子妃。许氏开始来到太子家，汉元帝令中常侍黄门中的贴心人侍送，回来向汉元帝回报皇太子刘骜欢悦之状，汉元帝高兴地对左右说：“酌酒向我祝贺！”左右都欢呼万岁。不久，许氏为皇太子刘骜生下一子，但早夭了。竟宁元年（前33年）五月，汉元帝去世。六月二十二日，皇太子刘骜继位[1] ，是为汉成帝。汉成帝继位后，许氏又为汉成帝生下一女，也早夭了。[2] 建始二年（前31年）三月十九日，汉成帝立许氏为皇后。[3] 许氏很聪敏，读书知史，从太子妃到皇后，长期得到汉成帝的宠爱，后宫嫔妃很难与汉成帝一见。
