郭篙熹从小天资聪颖，出口成章。 11 岁时去买笔，店主出联嘱对“小相公三元及第”，他随口应对“大老板四季发财”。

　　1835 年，郭篙熹中秀才，次年人读岳麓书院，与曾国藩、刘蓉义结金兰。左宗棠、江忠源、周寿昌等亦就学于此。

　　1837 年，郭嵩焘中举人， 1840 年受聘为浙江学政罗文俊幕僚。 1847 年，第 5 次参加会试终于中进士，选翰林院庶吉士。同年秋，以父丧回籍守制。当太平军攻人湖南后，1852年（咸丰二年）在籍办团练，入曾国藩幕。他竭力支持曾国藩组建湘军，并为其出谋划策，成为曾国藩第一高参。次年，与罗泽南等率湘军援南昌。他为曾国藩举荐第一将才江忠源，向江忠源建议募练湘军水师，并亲自建设编练水师，制备战船；首创厘金制，为湘军筹晌；为湘军购置枪炮，并率部亲征太平军。曾国藩则与他结成姻亲，1858年举荐他供职国史馆，入值南书房。1862年（同治元年）又荐他出任苏松粮储道、两淮盐运使，次年署广东巡抚等职。!

　　此后，他潜心读书著述，编纂 《 湘阴县图志 》 ，掌教城南书院，闲时则深人研究西洋情势，探求“驭夷之道”，被洋务派领袖恭亲王奕诉誉为“精透洋务”。

　　1875 年 2 月，“马嘉理事件”发生，英国要求清廷派大员“道歉”。清廷决定派郭嵩焘出使英国。当时，中国尚无派遣驻外使节的先例，“廷臣皆视此为大辱”。朋友、同僚亦规劝郭篙熹推卸此事。李慈铭表惋惜：“郭侍郎文章学问，世之凤麟，此次出使，真为可惜！” 湖南守旧士绅甚至表示耻与他为伍，作对联骂他：“出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦？”

　　1876 年 10 月 4 日，在长沙乡试的各地士子在宁乡绅士崔睐鼓动下，纵火焚毁了由郭篙熹捐资重修的上林寺，并一度冲击郭篙熹住宅。其起因就是“郭侍郎篙熹将使英吉利，值乡试，湖南举子讹言洋人将至，噪于闹，请兵迎击’，。 慈禧安慰郭嵩焘：“旁人说汝闲话，你不要管他，他们局外人，随便瞎说，全不顾事理。”“汝心事朝廷自能体谅，不可轻信外人的言语，他们原不知甚么！” 郭嵩焘在日记中写道：“数万里征途，避而不任，更有艰难，谁与任之！”于是忍辱负重，毅然出使。

　　郭篙熹激进而超前的见解，遭到了顽固保守派的“聚诃丛骂”，以致“谤毁遍天下”。驻英副使刘锡鸿、张佩伦等称他有辱“天朝”威信，责以“汉奸”罪名，屡加参劾。

　　1879 年 2 月，郭嵩焘卸任离英返国。抵上海后，未人京复命，托病假径回湖南。 5 月 5 日，轮抵长沙，“湘人见而大哗，谓郭沾洋人习气，大集明伦堂，声罪致讨，并焚其轮。” 官绅们的冷漠和无知使郭篙寿心灰意懒。他“到家谢绝酬应，即故人相过从，亦辞而不见”。郭篙蠢深知在，扣国效法西洋的艰难。他曾预言：“学校之起，必百年而后有成。用其百年之力以涤荡旧染；又用其百年之力，尽一世之人才而磨碧之；又用其百年之力，培养渐积以使之成。以今日人心风俗言之，必有圣人接踵而起，垂三百年而始有振兴之望。”

　　回到湖南后，在寿星街营造玉池别墅，潜心著述和讲学，重建湘水校经堂，创办思贤讲舍。潜心著述。并在家乡积极主张进行风俗改良。

　　1891 年 6 月，郭篙蠢流然长逝，葬于汨罗沙溪镇划江村。

窝草这一篇大别字，光我就改了多少

　　人物评价
　　在中国近代化的进程中，郭篙熹作为经世派后劲、洋务派的智者，对维新派和革命派产生了巨大影响，谭嗣同和杨毓麟对他非常推崇。“流传百代千龄后，定识人间有此人”，郭嵩焘“以先知觉后知，以先觉觉后觉”的事功、道德、文章，正如王先谦所说：“利在国家，岂图其私！…… 缴尔风节，百世之师。文章满家，莺凤其仪。谤与身灭，积久弥辉！”
　　人物著作
　　著有《养知书屋遗集》、《使西纪程》等。批校有《周易参同契分章注解》三卷
　　爱才荐才
　　道光十七年（1837)，江忠源到京城应试，经郭篙焘引荐拜访曾国藩，成为湘军第一大将。。
　　左宗棠出佐湘幕，初露峥嵘，引起朝野关注，咸丰皇帝亦给予了极大的关注。但也因此而引起了一些人的忌恨和诽谤，特别是湖南水州镇总兵樊燮的构陷，险些使左宗棠性命不保，幸得好友胡林翼、郭篙焘等人的仗义执言，潘祖荫、肃顺等大臣的披沥上陈，才使一场轩然大波得以平息。
　　王闿运写反映湘军完整历史的《湘军志》。对湘军的一些问题未加掩饰，一一加以叙述。所以此书一刻印就遭到一些湘军将领的攻击，认为它是“谤书”，后由郭篙焘出面劝说王闿运将原版交给他，由他毁掉才使王得以免祸。
　　严复留学英国期间，常与时任驻英使节的郭篙焘论析中西学术政制之异同，深受郭赞赏。

　　清代第一位驻英法公使郭嵩焘不仅敢于考究西方政体，而且敢于肯定其优长之处。然而他的主张不容于当世，下场凄凉，非但生前被唾弃，死去9年后仍有人要开棺鞭尸。社会精英思想的火花就这样一闪即灭。

　　出使英国时的郭嵩焘
　　多年以来，郭嵩焘一直保持着大年初一赋诗一首以纪年的习惯。公元1883年正月初一，65岁的他看着镜中苍老容颜，心绪甚为寥落。在纪年诗中，他写道：眼前万事随云变，镜里衰颜借酒温。身世苍茫成感喟，盛衰反复与谁论？
　　这年距离他卸任大清国驻英、法公使已有4个年头了。自光绪五年（1879年）由伦敦黯然回国后，这位当朝二品大员一直赋闲在湖南老家。
　　如果不是因为造物弄人，去了一趟洋人的国家，郭嵩焘仍将被士人所尊崇。
　　出使英国以前，他在国内已是饱学之士，而且久经仕宦历练，并担任过巡抚、侍郎等职，“诏赏二品顶戴”。太平军兴起时，他赞助曾国藩办团练，建立湘军，人称“湘军财神”。击败太平军后，又致力于洋务，力主仿制西器、引进西学、废除科举与鼓励商办工业。在世人眼中，尽管先前的为官路上也有一些坎坷，但凭借其才学以及与朝廷重臣曾国藩、李鸿章的深交，平步仕途、终老一生，当非逆料之事。
　　不过，后来的出使经历，却毁了他余生的顺境。