1929年，清华大学外语系招生是爆出一条新闻：一位数学考了15分、本应被退回的考生却被破格录取，这位考生便是钱钟书。他数学考得极差，可英文、国文却是特优，英文还是满分。主任老师欲退不忍，欲取不敢，便报告了校长罗家伦。罗校长亲阅试卷后立即拍板：此为奇才，破格录取。一入清华，钱钟书便开始开创一项又一项的“记录”：读书数量第一，发表文章第一，考试成绩第一，口出狂言第一……他读书爱做眉批，于是清华图书馆的藏书上便到处有了“钱批”。
在清华，他还以专挑教授、学者的错而出名。1932年，大名鼎鼎的北京大学教授周作人出版了专著《中国新文学的源流》。书一问世，颇得好评，然而，钱钟书却从中挑出了许多错误，且振笔直书，毫不顾及周的难堪。
大学快毕业时，清华挽留钱钟书继续攻读西洋文学研究硕士学位，他却说：“整个清华没有一个教授有资格从当钱某人的导师！”
钱钟书有句名言：“大抵学问是荒江野老屋中二三素心人商量培养之事，朝市之显学必成俗学。”正因要免俗，要做真正的学问，他才显现出了与他人迥然不同的性格与行为。他是中外记者公认的当代中国名人中最难见的一位，不仅记者，对各界名流他也多敬而远之。“人谓我狂，不知我之实狷”，这就是钱钟书对自己的评价。