汤普森冲锋枪是以美国自动武器公司创建人之一约翰·汤普森将军命名，但实际上是由其设计小组中美国人O·V·佩思和T·H·奥克霍夫设计的，旨在为军方研制一种取代当时流行的栓动式步枪的自动武器。
一战爆发后，汤普森将军的设计小组针对美国远征军勃朗宁自动步枪不适合堑壕和铁丝网间作战的特点，放弃了复杂的导气式结构，转而采用了结构简单、运动部件少的自由枪机结构的自动武器设计。
但采用自由枪机结构的自动武器，只能发射装药量少、膛压低的手枪弹如果使用步枪弹则击发时会发生枪机过早打开、膛压导致弹壳爆裂的故障因此该设计小组最后选用了直弹筒的11.43毫米（0.45英寸）的大威力手枪弹，该弹是汤普森冲锋枪成功的重要秘诀，该冲锋枪的早期研制产品是M1919式（代号“毁灭者一号”），它的最早的生产型是M1921式，后来又相继出现了M1923、M1928/M1928A1、M1及M1A1系列。
M1921式主要针对民用市场，因其火力威猛、压制力强，曾被美国黑帮大量使用，为予应对，美国邮政系统的保安部门、美国各地警局以及联邦调查局等机构也随之进行了批量装备，中国是最早装备并大批仿制汤普森冲锋枪的国家之一甚至早于美军和英国远征军
1924年，广东国民政府北伐时，随行的大元帅府铁甲车队曾配装了18支汤普森冲锋枪
1930年，美军采购M1928A1式汤普森冲锋枪作为制式装备。
同期，中国太原等地的兵工厂开始仿造M1921式汤普森冲锋枪，第二次世界大战爆发后德军大量装备冲锋枪盟国军队缺乏趁手的轻型自动武器。
对于盟国而言，汤普森冲锋枪是其唯一的选择，1939年，法国军方订购了3000支M1928A1汤普森冲锋枪。
1940年，英国军方订购了总量超过了10万支的M1928A1汤普森冲锋枪，英国远征军首次将汤普森冲锋枪投入大规模战斗，
1941年，美军开始大规模装备汤普森冲锋枪，当年订购了31.9万支，1942年，对M1928A1式进行了改进，发展了M1式冲锋枪，并正式装备美军，成为美军第一支制式冲锋枪，后来在M1式的基础上又改进为M1A1式冲锋枪。
1944年，汤普森冲锋枪系列总生产量达175万支当年停止生产逐渐被美国M3式系列冲锋枪取代。在中国，汤普森冲锋枪在新中国成立后并未立刻退役，曾参加过朝鲜战争，并长期装备东南沿海的民兵，一直使用到1970代末期。与其他同期的冲锋枪相比，11.43毫米口径的汤普森冲锋枪过于沉重、复杂和昂贵，尽管如此，汤普森冲锋枪与马克沁机枪一样，仍然是当时最杰出的自动武器之一。
在民族文化宫的中央展厅,解放军缴获的叛乱分子使用的一只美国制汤普森冲锋枪说明部分任然在沿用。
由于曾被美国黑帮及二战盟军大量使用的关系，汤普森冲锋枪成为了现在收藏家寻找的珍品，一把可正常运作的M1928原型售价为美金$20,000以上，而Auto-Ordnance及Kahr Firearms现在仍有发售半自动版本。Auto-Ordnance、Savage Arms、及柯尔特共制造了约1,700,000把，当中1,387,134把被简化成M1及M1A1以适合二战的生产标准（移除延迟闭锁系统及润滑系统）。
一战爆发后，汤普森将军的设计小组针对美国远征军勃朗宁自动步枪不适合堑壕和铁丝网间作战的特点，放弃了复杂的导气式结构，转而采用了结构简单、运动部件少的自由枪机结构的自动武器设计。
但采用自由枪机结构的自动武器，只能发射装药量少、膛压低的手枪弹如果使用步枪弹则击发时会发生枪机过早打开、膛压导致弹壳爆裂的故障因此该设计小组最后选用了直弹筒的11.43毫米（0.45英寸）的大威力手枪弹，该弹是汤普森冲锋枪成功的重要秘诀，该冲锋枪的早期研制产品是M1919式（代号“毁灭者一号”），它的最早的生产型是M1921式，后来又相继出现了M1923、M1928/M1928A1、M1及M1A1系列。
M1921式主要针对民用市场，因其火力威猛、压制力强，曾被美国黑帮大量使用，为予应对，美国邮政系统的保安部门、美国各地警局以及联邦调查局等机构也随之进行了批量装备，中国是最早装备并大批仿制汤普森冲锋枪的国家之一甚至早于美军和英国远征军
1924年，广东国民政府北伐时，随行的大元帅府铁甲车队曾配装了18支汤普森冲锋枪
1930年，美军采购M1928A1式汤普森冲锋枪作为制式装备。
同期，中国太原等地的兵工厂开始仿造M1921式汤普森冲锋枪，第二次世界大战爆发后德军大量装备冲锋枪盟国军队缺乏趁手的轻型自动武器。
对于盟国而言，汤普森冲锋枪是其唯一的选择，1939年，法国军方订购了3000支M1928A1汤普森冲锋枪。
1940年，英国军方订购了总量超过了10万支的M1928A1汤普森冲锋枪，英国远征军首次将汤普森冲锋枪投入大规模战斗，
1941年，美军开始大规模装备汤普森冲锋枪，当年订购了31.9万支，1942年，对M1928A1式进行了改进，发展了M1式冲锋枪，并正式装备美军，成为美军第一支制式冲锋枪，后来在M1式的基础上又改进为M1A1式冲锋枪。
1944年，汤普森冲锋枪系列总生产量达175万支当年停止生产逐渐被美国M3式系列冲锋枪取代。在中国，汤普森冲锋枪在新中国成立后并未立刻退役，曾参加过朝鲜战争，并长期装备东南沿海的民兵，一直使用到1970代末期。与其他同期的冲锋枪相比，11.43毫米口径的汤普森冲锋枪过于沉重、复杂和昂贵，尽管如此，汤普森冲锋枪与马克沁机枪一样，仍然是当时最杰出的自动武器之一。
在民族文化宫的中央展厅,解放军缴获的叛乱分子使用的一只美国制汤普森冲锋枪说明部分任然在沿用。
由于曾被美国黑帮及二战盟军大量使用的关系，汤普森冲锋枪成为了现在收藏家寻找的珍品，一把可正常运作的M1928原型售价为美金$20,000以上，而Auto-Ordnance及Kahr Firearms现在仍有发售半自动版本。Auto-Ordnance、Savage Arms、及柯尔特共制造了约1,700,000把，当中1,387,134把被简化成M1及M1A1以适合二战的生产标准（移除延迟闭锁系统及润滑系统）。
