哈尼族传说，远古洪荒，先民们靠采集、狩猎获取食物，常常中毒。后来人们发现，精明的老鼠虽在夜间觅食，但从来不会选错食物。人们就以鼠为借鉴，得知哪些果子可以充饥，哪些果子不可以入口。先民们认为鼠比人还聪明，排生肖时就将老鼠排在第一位。另有南方许多地区流传的“鼠偷稻种”的神话故事，常常直接和十二生肖来由的话题相联。浙江庆元地去流传的“老鼠偷谷种”说，古时候，人不爱惜谷子，天神命令布袋佛把人间的谷子收到天上。鼠到天上为人类偷来谷种，因此排十二生肖时，鼠坐上了头位。当然，最权威的传说是天开于子会，地辟于丑会，人成于寅会，所以这三种动物排在前三甲的位置，相传远古时候天地混沌一片，黑暗无比，是老鼠把天咬开了一个口子，从而使人得见光明，所以天开于子，我国其他民族的“鼠咬天开”神话情节和内容显得更为丰富多彩。在佤族、彝族、白族等等许多原始先民的心目中，天地宇宙原是一个葫芦，浑沌未开之时，人和各种生物被困在葫芦之中，也有说大洪水之时，人和各种动物在葫芦、金鼓中躲避洪水。水退了以后，没法出来，全靠老鼠把葫芦、金鼓咬开，世界才得以形成，人类才能在天地间过日子。作为对鼠咬葫芦、金鼓，拯救人类的报酬，远古的人民答应把老鼠排在十二生肖的最前面。鼠咬天开鼠创世，自然只是一个神话，对于我们来说，神话时代是一去不复返了，但是，鼠咬天开在十二生肖中所留下的痕迹，以及中国人用以鼠为首的十二种动物作表征，来表达中华民族的生生不息的生命循环观，仍然引起我们浓厚的兴趣，启发我们对这一文化现象作进一步的探寻。
首先，子何以属鼠呢？丛鼠的属性来看，鼠的活动时间正是夜未央之子时；而子时又是天地相交，阴阳交接、混沌初开之际，鼠是耗虫，不耗则天之气不开，只有鼠才有本事把混沌一团的天地咬开。鼠咬天开之说即由此而来。而《汉书．律历志》又说：“阴阳合德，气钟于子，化生万物者也，故孽萌于子。”鼠是化生万物者，又是生命繁衍的象征，故子属鼠。作者从开田为子鼠，辟地为丑牛，其余各生肖动物亦处于“天地混沌之时，如百果含生意于核中”的生命萌生状态，去解释十二生肖的由来，对我们理解十二生肖所体现的中国人的生命意识，很有启发。