公元538年,宇文泰兵分三路发动反攻,高欢则以河桥和虎牢为依托,与之周旋。他令侯景与高敖曹会攻洛阳,自率主力跟进。宇文泰一度陷入绝境,脱险之后重整旗鼓,击退侯景,使高敖曹成为孤军。
高敖曹素来轻视宇文泰,尽管侯景败退,他依然大张旗鼓,挑起自己的帅旗,打着全副仪仗,前来交战。高敖曹虽勇敢善战,可宇文泰韬略过人,而且,两军交战,比的是综合实力,而非主帅的个人勇猛。所以,结局可想而知。宇文泰调集全部精锐,猛攻高敖曹孤军,最终将其全歼。高敖曹无奈,带领侍卫逃向河阳南城。不巧或者正巧,守将是北豫州刺史高永乐,跟他有点过节,借口敌军在后,不肯开门;高敖曹请求放下绳子拉他们进去,也遭拒绝。
情急之下,走投无路,高敖曹竟然拔出佩刀,猛砍城门,想劈个洞逃进去。这怎么可能。追兵马蹄嗒嗒,荡起烟尘阵阵;高敖曹试图藏身桥下,追兵见侍卫手持金带,便追问主将下落。事到如今,高敖曹已经清醒过来回归本性,便像项羽那样主动赴死;他挺胸抬头迎向追兵,喝道:“来!与汝开国公!”
砍下高敖曹人头的西魏军士虽然没能受封开国公,但却获得了万匹绢的赏赐,逐年定量下发。这个数量如此巨大,以至于直到西魏被篡灭,赏赐还没发完。而东魏这边,高欢听到噩耗如丧考妣,下令重责高永乐两百军棍,隆重追赠高敖曹。
高永乐跟高敖曹究竟有什么样的深仇大恨,以至于见死不救?其实,高敖曹与高永乐也没直接冲突,只不过是他的臭脾气惹的祸罢了。当时鲜卑人普遍轻视汉人,汉人当然也不喜欢鲜卑人。而就在那样的环境下,高敖曹以勇猛豪爽赢得了“各族人民”的普遍尊重。确切地说,是人人都敬畏。你可以不喜欢他,但绝对不敢藐视他。主帅高欢已经全然鲜卑化,在军中传令都说鲜卑语,可只要高敖曹在场,他就自动改说汉语。
高敖曹在虎牢练兵期间,曾经跟北豫州刺史郑俨祖握朔——一种失传的游戏,估计类似飞行棋。正玩得兴起,御史中尉刘贵召郑俨祖商议军情,但高敖曹怎么说也不放对手走。不放就不放吧,还把使者用木枷枷于一旁。那鲜卑使者有理,便不住嘟嚷:“枷则易,脱则难。”高敖曹闻听火起,随手抄刀往他脖子上一抹:“又有何难!”话音未落,人头已经滚落于地。刘贵得到消息,也不敢怎么样。