作者：【美】弗诺·文奇
版权归原作者所有，本文仅供参考。

　　“您说得一点没错，舰队司令！我希望您帮的正是这个忙。您能不能关照—”他咽了口唾沫，热切地望着萨米，丝毫不理睬其他人，“—您能不能关照关照他们，让他们有资格念大学？”
　　“当然可以。”稍稍给大学入学部门一点好处，这种事萨米才不在乎呢。但他马上明白了对方话里真正的意思，“先生，我一定做到。”“太感谢了，谢谢您！”他把自己的名片塞进萨米手中，“上面有我的名字和情况，我会不断及时更新名片上的内容。恳求您一定记住。”
　　“好的，唔，……邦索尔先生，我会记住的。”这是一次典型的青河交易。
　　格兰德维尔在林区飞行器之下渐小渐远。这个城市只有大约五十万居民，但都挤在一个其乱无比的贫民窟里，顶着蒸腾的夏日热浪。首批殖民者的后裔则住在环绕城市的林区。林区向外铺展，远达数千公里，形成一片莽莽林海。
　　他们向上爬升，进人洁净的靛青色天空，划了一个弧形，向南飞去。萨米没理会坐在自己身边的特莱兰城市治安部长，眼下他既无必要又无心情搞外交。他接通自己的舰队副司令，眼前立即掠过凯拉·利索勒特的自动报告：萨姆·多特兰己经同意变更计划，舰队所有飞船都将驶往开关星。
　　“萨米！”凯拉的声音切断了自动报告，“事情进行得怎么样？”除他之外，整个舰队中只有凯拉·利索勒特知道这次航行的真正目的：搜索那个人。
　　“我……”我们失去他了。但萨米不能说，“你自己看吧，凯拉。我的视像资料，最后两千秒。我现在正前往卢辛达……最后一个小问题，得把它解决了。”
　　稍稍一顿。利索勒特的索引扫描速度飞快。片刻之后，他听她骂了一声，“好吧，……但那个小问题还是得解决，萨米。以前也有好几次，我们以为失去他了，但最后并没有。”
　　“但从来不像这次这么确定无疑，凯拉。”
　　“我已经说了，一定要做到百分之百有把握。”这女人的语气中有一股刚毅之气。这支舰队里很大一批飞船归她的家族所有，其中一艘还属于她本人。这次任务中担当实际职责的船主只有她一人。这倒没什么，凯拉·彭·利索勒特几乎从不拿自己的船主身份压人，在几乎所有问题上都通情达理，但这一次是个例外。
　　“我会做到百分之百有把握，这你也知道。”萨米这时才意识到特莱兰安全部门的首脑就坐在自己肘边，也想起了不久以前偶然发现的问题，“上面情况怎么样？”
　　她的回答很轻快，有点道歉的意思。“非常好。船坞弃权书我已经弄到了，和工厂卫星、小行星矿的生意看来已经没问题了。我们正在处理合同的细节。我仍旧认为，三百兆秒卫内，舰队就能从物资、人员两方面装备完毕。”声音中带着笑意。他们之间的链接是加密的，但她知道得很清楚，他那一端的加密非常不保险。不过特莱兰不是对头，只是客户，不久以后还会成为参与这次行动的合作伙伴，让他们知道时间安排也好。
　　呀尺好。如果单子上还没有的话，再加一条：‘我们希望配备最优秀的人员，故此，我们郑重要求林区高校开放人学程序，面向所有通过我方测试者，而不仅仅是首批殖民者的后裔。”
　　“这不是明摆着的吗……”一秒钟之后，对方这才恍然大悟，“老天哪，我们怎么会漏了这么重要的事？”原因很简单：小看了某些人的冥顽不化。
　　一千秒后，卢辛达从下方迎向他们。这里约处于南纬三十度，城市周围是一片冻土荒原，看上去像人类到达之前的特莱兰赤道地区。五百年前，第一批人类殖民者到达这颗星球，开始调节温室气体，建立起复杂精细的地球类型的生态系统。卢辛达位于一大片黑色污迹的中心。黑色污迹是几个世纪的本书中青河舰队的计时单位是秒、千秒、兆秒(百万秒)和千兆秒。大致说来，一小时约等于四千秒，一天约等于九十千秒，两周约等于一兆秒，一年约等于三十兆秒，三十年约等于一千兆秒。本书脚注均为译者注，后不一一标明。火箭燃料造成的，“经过净化的核燃料”。这里是特莱兰行星上最大的太空港，但城市本身却和这个世界的其他城市一样，并不繁荣，像个贫民窟。

　　他们的飞行器转为螺旋桨驱动，越过城市，缓缓降落。太阳离地面很近，街道大多处在半明半暗的黄昏的微光中。每前进一公里，街道便更窄了一些，精心修建的复合式建筑渐渐让位于一座座方头方脑的楼房，也许是由从前的货舱改造的。萨米冷冷地看着这一切。首批殖民者费了几个世纪的心血才建成一个美丽的世界，但现在，这个世界正在土崩瓦解。地球类型的世界要获得最后成功，至少有五条路可走，都是合乎情理、毫无痛苦的方法。但如果首批殖民后裔和他们的“林中贵族院”不愿走其中任何一条路的话……哼，等他的舰队再一次回来时，这里的文明也许已经不复存在了。再过一阵子，他一定得跟这儿的统治阶级成员们好好交交心才行。
　　飞行器在斑斑驳驳的建筑物之间着陆了，他的心思回到现在。萨米和护送他的林区打手们走过一摊摊冻得半硬的勃糊糊的东西。他们走近的那幢房子前的楼梯边散放着一些大盒子，里面是一堆堆衣物。是捐赠品？打手们绕开盒子。他们走上了楼梯，走进大门。
　　老人院的管理人自称宋教友，看样子已经老得快咽气了。“比德威尔·杜坎？”他的目光不安地从萨米脸上移开。宋教友没认出萨米，但他知道林区治安部，“比德威尔·杜坎十年前就死了。”
　　他在撒谎。他在撒谎！
　　萨米深吸一口气，打量着这个阴暗肮脏的房间。突然间，他感到自己已经变成了舰队流言编造出来的那个危险人物。上帝原谅我，但只要能从这个人嘴里掏出实话，我什么都干得出来。他的视线回到宋教友身上，尽量挤出一个亲切的笑容。笑容肯定不如想像的那么亲切，因为老头子后退了一步。“老人院就是替别人送终的地方，对不对？宋教友？”
　　“是让人自然走完自己一生的地方。大家给我们捐赠，我们用这些钱帮助来到这里的人。”真是老人院最原始的定义。但在特莱兰这种其糟无比的情况下，这种说法完全正确。宋教友尽力帮助的是贫病交加者中最无助的人。
　　萨米抬起一只手，“我会向你们教派所管理的每一家老人院捐赠一百年的经费……只要你带我去见比德威尔·杜坎。”
　　“我……”宋教友又向后退了一步，一屁股坐了下来。不知怎的，他知道眼前这个人一定能做到说话算话。也许，……但就在这时，老头子抬起头来，瞪着萨米，目光中是不顾一切的固执倔强，“办不到。比德威尔·杜坎十年前已经死了。”
　　萨米走过房间，双手抓住老头子座椅的扶手，脸凑近对方。“你知道跟我在一起的是什么人。你信不信，只要我一句话，他们可以把你这个地方拆了，打得粉碎。如果在这里找不到我想找的人，我们会把你的教派的每一所老人院打得粉碎，全世界每一所。你信不信？”
　　显然，宋教友完全相信。林区治安部能干出什么事来他清楚得很。可一时间，萨米只怕宋教友会置这种威胁于不顾，强硬到底。那样的话，我只能做我不得不做的事了。但突然间，老人好像彻底垮了，不出声地抽泣起来。
　　萨米抽身离开对方的椅子。几秒钟过去了，老人停止哭泣，挣扎着站起身来。他一眼也没看萨米，也没有做任何手势，只拖着脚步，走出房间。
　　萨米和他的随从紧紧跟上。他们排成一行，走过一段长长的过道。真是个可怕的地方。不是因为这里的照明设备破旧不堪，一片昏暗，也不是因为片片水渍的天花板、污秽不堪的地板。过道两边，人们坐在沙发上、轮椅中，他们呆呆地坐着，愣愣地望着……虚无。一开始，萨米还以为他们有隐形头戴式显示装置。他们的视线注视着遥远的别处，也许正观看某种互动图像，因为他们中间有些人正嘟味着什么，还有几个不断比划着复杂的手势。过了一会儿，他才发现墙壁上那些鬼画桃符是涂在上面的，片片剥落、毫无装饰的涂料，就这些，再没有什么可看的了。而那些干瘪枯萎的人，他们的眼睛是裸眼，没有任何增强手段，眼神里空空洞洞，什么都没有。
　　萨米走在宋教友身后，靠得很近。修士一边走，一边自言自语。他的话不是没有意义的咕浓，说的是那个人。“比德威尔。杜坎算不上好人，不是哪个你会喜欢上的人，哪怕才见面都不会喜欢，尤其是才见面的时候。他说他从前很有钱，但他什么都没给我们带来。头三十年，那时我还是个年轻人哩，他工作得比谁都卖力。无论多苦多累……一但他的话可不中听，对谁都没句好话，谁都要笑话。他可以陪着病人度过一生的最后一晚，之后却嘲笑人家。”宋教友想说话，排遣刚才的紧张情绪。过了一会儿，萨米意识到他不是想说服对方，他压根儿没有半点劝说萨米的意思。宋甚至不是在跟自己说话，他仿佛是在替一个他知道命在旦夕的人说几句悼辞，“时间一年一年过去了，跟我们其他人一样，他能做的事越来越少了。他说起他的对头，说只要他们找到他，肯定会杀了他。我们向他保证，说会把他藏起来，可他却笑话我们。到了最后，他什么都不剩了，只剩下一肚子恶毒，恶毒得简直没法说。”

插

　　宋教友在一扇很大的门前停住脚步。门牌上写着几个大字，饰着花边：通往日光室。
　　“杜坎每天都要看日落。”可修士并没有开门。他站在那儿，垂着头，但也没怎么挡道门。萨米绕过他，又停住脚步，道：“我刚才提到的捐赠会存进你们教派的户头。”但老人根本没有看他，只朝萨米的外套上阵了一口，转身朝过道走去，一路推开挡道的治安官们。
　　萨米稍一转身，手搭在房门的机械转锁上。
　　“先生。”是城市治安部长。这位警察头子走近一步，轻声道：“嗯，我们不愿意再护送您了，先生。护送工作应该由您自己的手下来做。”
　　嗯？“我同意，部长。可当时你们怎么不让我带上我自己的人？
　　“那个决定不是我做的。我想，他们觉得治安官更谨慎些。”警察转开视线，“您看，舰队司令，我们也知道，你们青河人要是恨起谁来，会恨上很长很长时间。”
　　但这种仇恨更多情况下指的是对某个文明的仇恨，而不针对个人。不过萨米还是点了点头。
　　警察终于直视他的双眼。“是这样，我们跟你们合作了。我们确保了这次搜索的任何消息都不会走漏到你的……目标那里。但我们不能替你们做掉这个人。我们会转过头去，不看你做的事。我们不会阻止你。但我自己不会下这个手。”
　　“哦。”萨米极力琢磨，在道德的万神殿中，究竟哪个位置适合眼前这个人，“这个嘛，部长，我只要求你们不要干涉我的行动，剩下的事我自己会处理。”
　　警察紧张地猛一点头，退后一步，不再跟随萨米。萨米打开那扇标着“通往日光室”的房门。
　　里面的空气冷甩腌的，弥漫着一股陈腐的臭味。不过跟过道中人体的恶臭相比，这里好多了。他仍然在室内，却又不完全算室内。这里原本是一个向外伸出的出口，通向下面的大街。但现在装上了塑料板壁，成了一个有点遮蔽的天井。
　　如果他也跟过道里那些可怜虫一样了怎么办？在他看来，外面那些人已经病入膏育、无药可救了。同样糟糕的是成了某种疯疯癫癫的实验的牺牲品，思维、意识迸成碎片，再也无法恢复。他从来没有认真考虑过这样一种收场，可现在……
　　萨米沿着楼梯走到最下一层。拐角处隐隐约约看得见一线天光。他用手背擦了擦嘴，静静地站在那里，站了很长时间。
　　干吧。萨米走向前去，进人一个大房间。房间似乎是停车场的一部分，但用半透明的塑料板壁围成一个有顶盖的封闭空间。这里没有供热装置，一股股冷风从板壁缝隙中钻进来。屋子中间四散着几把椅子，上面是包裹得厚厚实实的人形。这些人并没有特意望着哪个方向，有的只呆呆盯着外面的石墙出神。
　　所有这些，萨米几乎没有注意。屋子的另一端，一柱阳光从顶盖的一个破洞中斜斜落下，光柱下孤零零坐着一个人。
　　萨米缓缓走过房间，目光没有一刻离开金红斜晖下的那个人。那张脸与青河上层家族有血脉上的相似之处，但他不是萨米记忆中的那张脸。这没什么，那个人肯定许久以前便改换了面容。再说，萨米衣服里带着一个DNA检测器，还有一份那个人的真实DNA密码副本。
　　他裹着一张毯子，头戴一顶厚厚的编织帽。他一动不动，似乎在凝视着什么，凝视着落日。是他。无须有条有理的思考，萨米已经直接得出了结论。一股激动的洪流迸发出来，涌遍全身。也许不能算一个健全完整的人，但这就是他。
　　萨米拉过一把没人坐的椅子，面对斜阳中的那个人坐下。一百秒过去了。两百秒。最后一缕阳光渐渐消退，那个人的目光变得空空洞洞，脸上毫无表情，但身体却有反应。他的手动了，好像在摸索着什么。这时，他似乎注意到来了客人。萨米侧了侧头，让霞光照在　自己的脸上。对方眼睛里出现了某种表情，迷惑、回忆，从眸子深处浮起。突然间，那个人的双手一哆嗦，从毯子里抽出来，爪子一样的手颤抖着指向萨米的脸。
　　“是你！”
　　“是的，先生，是我。”八个世纪的搜索结束了。

　　那个人不安地在轮椅里扭动着，重新裹好毯子。几秒钟内，他默不作声。最后发出的声音迟迟疑疑。“我早就知道，你……你这样的人会一直找我，一直找下去。我赞助了这个该死的苏培里教派，但我一直知道……这种保护是不够的。”他又在椅子里动了动，眸子里现出一道萨米过去从未见过的闪光，“不用你告诉我，我全都知道。每个家族都投点钱资助这次行动，也许每艘青河飞船上都有一个船员，不断搜查我的下落。”
　　对于这场最终发现了他的搜捕的规模，他连一点概念都没有。“我们没有恶意，先生。”
　　那个人嘶哑地大笑一声，没有反驳，但显然完全不相信。“我的运气不好，他们派到特莱兰的人是你。你很机灵，能找到我。他们应该拿你派更大的用场才是，萨米。到现在，至少该提拔你干舰队司令了。分派你当个杀人的小伙计，真是大材小用了。”他又动了动，手向下伸去，像是要搔搔屁股。怎么回事？痔疮？癌症？老天，我敢打赌，他屁股下面坐着一把手丨枪。这么多年，他一直准备着这一天。时候到了，枪却缠在毯子里一时拔不出来。
　　萨米急切地倾身向前。那个人在诱他说话。好吧，也许只有这样，他才有说话的机会。“我们终于撞上了大运，先生。我自己撞上了大运。我猜您也许会来这儿，因为开关星。”
　　毯子里偷偷的摸索停了片刻。一丝冷笑掠过对方的脸。“只有五十光年，萨米。一个天体物理学上的谜，离人类空间最近的谜。可你们这些没种的青河漫游者却从来没去拜访过。神圣的、至高无上的利润啊—你们这些人在乎的只有这个。”他的右手大度地一挥，左手却在毯子里越探越深，“话又说回来，整个人类都这德性。八千年的望远镜观测，两次笨手笨脚的擦肩而过。这个神奇的谜所得到的关注不过如此……我原想，这么近的距离，也许我能组织一次载人飞船探索。也许能在那儿发现什么，获得某种优势。那样的话，等我回来时—”眼睛里又出现了那种奇异的闪光。这个不可能实现的梦想折磨了他这么多年，已经将他销蚀一空了。萨米这才意识到，眼前的人早已不再是过去那个人，他已经彻底疯了。
　　但是，欠疯子的债依然是债。
　　萨米靠得更近了一点。“您本来是可以成功的。我知道，就在‘比德威尔·杜坎’的影响力达到鼎盛的时候，一艘星际飞船到过这颗行星。”
　　“是青河的船。操丨他妈的青河！我再也不想跟你们这些人打交道了。”他的左手已经不动了，显然找到了他的手丨枪。
　　萨米伸出手去，轻轻碰碰盖在对方左臂上的毯子。不是要抓住他的手，只是个暗示，表示自己什么都明白……同时也是一个请求，请求对方多给自己一点时间。“范，现在已经有理由前往开关星了，即使以青河的标准看也大有理由。”
　　“嗯？”萨米不知道究竟是什么原因：自己的触碰？自己的话？抑或是那个多年来从没有人说过的名字—不管怎样，某种原因使老人暂时停止了动作，听着他的话。
　　“那是三年前的事。当时我们正在向这里赶，特莱兰人接收到了来自开关星附近的无线电信号。是个节拍式信号，完全丧失了过去科技成果的失落文明能发明的就是这种信号。我们部署了我们自己的天线阵列，也作了详尽分析。那个信号类似摩尔斯电码，但它的节拍与人类的手和反射系统所造成的节拍完全不同。”
　　老人的嘴张开又合上，很长时间，什么话都说不出来。“不可能。”他终于说道，声音很低。
　　萨米发觉自己露出了微笑，“从您嘴里居然听到这种话，真是太奇怪了。”
　　长久沉默。那个人的头低了下来，接着他说：“这是头彩啊。我差点中了头彩，只差六十年。而你呢，你追踪找到了我，这下子，大满贯全是你的了。”他的手臂仍然隐在毯子里，但身体已经向前聋拉下来。他被击败了，因为在内心深处，他知道自己失败了。
　　“先生，我们中间有些人—”远远不止有些人—“一直在寻找您。您隐藏得很好，让我们很难找到。另外，我们不能大张旗鼓公开搜索，理由和过去一样。但我们从来没有丝毫恶意。我们希望找到您……”

第一部
一百六十年后

不是所有的易莫金人都笑容可掬，谈笑风生。比如离托马斯·劳不远那张桌旁的那个红头发。刚才介绍过她，但文尼没记住名字。除了一条闪亮的银项链，这女人什么饰物都没戴，穿着很素，简直可以说冷峻。身材很苗条，年龄无法判断。红头发可能是专为这个场合做出来的，但惨白的肤色却很难做什么手脚。她有一种异国情调的美，不过举止却很笨拙，嘴部线条也显得过于刚强了些。她的目光扫视着宴会桌，神态仿佛这里只有她一个人。文尼注意到，主人没在她身边安排任何来宾。特里克西娅时常笑话文尼，说单从他脑子里想的那些事儿来看，他完全算得上是个花花公子。但是，这个古怪的女人却绝无可能出现在文尼的脑子里，即使出现，也只能是噩梦，而不是幸福的旖念。
　　上首宴会桌边，托马斯·劳站起身来。各张桌边的侍者们齐齐后退。仍然坐着的易莫金人全都安静了，绝大多数贸易者们也静了下来，只有几个最忘形的除外。“又到为群星间的友谊祝酒的时候了。”伊泽尔小声嘟浓着。邦索尔用手肘捣了他一下子，她的注意力已经集中到上首桌上了。但当易莫金人首领开口时，文尼感到她好不容易才压下涌到嘴边的笑声。
　　“朋友们，我们大家都是远离故乡的人。”他的手臂大幅度一挥，仿佛把宴会厅四壁外的空间一揽在内，“我们都曾经犯过严重的错误。我们也都知道这个星系有多么古怪。”想想看，一颗变化如此剧烈的恒星，每二百五十年中竟然有长达二百一十五年的寂灭期，暗得如此彻底，仿佛把自己关掉了一样，“一千年来，不止一个文明体系的天体物理学家做出过努力，试图说服他们的统治者，派出一支探险队前往那里。”他停顿片刻，然后笑道，“当然，在我们这个时代之前，那儿离我们人类的居住空间太远，探险费用也太过昂贵。可是现在，它却同时成为两支人类探险舰队的目标。”与会双方所有人都露出了笑脸，同时暗自发出共同的感慨：真丨他妈的倒霉。“出现这种巧合当然是有原因的。多年以前，这种探险还缺乏动力。但今天，我们双方都有了远赴开关星的理由：即我们称之为蜘蛛人的外星种族—迄今为止发现的第三种非人类智慧生物。”他们居住在这么寒冷的星系中，这样的生命形式不太可能是自然产生的。蜘蛛人肯定是某种来往于遥远星系间的非人类智慧生物的后裔，其远祖必定是掌握了高技术的智慧生物，人类还从未遇到过那样的生物。这可能是青河有史以来所发现的最大的宝藏。另外一点更增添了这份宝藏的可贵：目前的蜘蛛人文明刚刚重新发现无线电，和失落的人类文明体系一样，他们应该不难对付，很容易驾驭。
　　劳发出一声自责的轻笑，望着帕克司令。“直到现在，我才意识到我们双方具有多么强的互补性：我们的优势、弱点，我们的错误、见识，合在一起，真是天衣无缝。你们来自更加遥远的远方，但你们已经有了速度极快的飞船；我们的故乡近一些，但花了更长时间建造飞船。在对目标的探测方面，我们双方的分析大都是正确的。”人类观测开关星的历史很长。自从进人太空时代，望远镜阵列便注视着那里。许多个世纪以前，人们便发现，该星系中有一颗大小与地球相近的行星，围绕着开关星旋转。那颗行星上有表明存在生命的生化迹象。假如开关星是一颗正常恒星，那里肯定是个非常宜人的地方。可是由于开关星的剧烈变化，那颗行星大多数时间只是一个冰球。开关星系中再也没有别的行星体，而且，古代夭文学家们早已确认，星系中惟一的行星也没有自己的卫星。没有其他行星，没有气体巨星，没有小行星……连彗星星尘都没有。开关星周围的空间空无一物。考虑到开关星本身灾难性的频繁变化，这倒也不十分奇怪。另外，开关星过去很可能发生过大爆炸—可是，如果有大爆炸，怎么还会有一个孤零零的行星世界？它是怎么保存下来的？这就是那个地方不为人知的大秘密之一。
　　所有这些，大家都清楚，也做好了准备。帕克司令的舰队充分利用了先期到达的这一段时间，以近乎疯狂的速度探测了这个星系，还从行星冰冻的海洋中掘起了几千吨挥发矿。他们甚至在这个星系内部发现了四块巨岩—如果用比较宽泛的定义，别太苛刻的话，似乎也可以称为小行星。四块巨岩都是非常奇特的家伙，最大的一块约两公里长，四块全是不折不扣的大钻石。为了解释其成因，来自特莱兰的科学家们彼此差点动起了拳头。

这个很长…

从舰队行动来看，易莫金人显然在自动化设备和计划系统方面别具只眼，有些不为人知的窍门。但是，他们的飞船速度还不到青河飞船的一半，其生物科技也同样低劣。奇维有上百种方案，可以从这些差别中牟取利润。伊泽尔由着她说个不住，几乎没怎么听。换个时间，也许他会专注于手头的工作，其他一切都不操心。但值这一轮班①的时候不可能这样。两个世纪的规划，几千秒后便要见出分晓，成败全看这几千秒的了。他头一次琢磨起舰队的指挥和管理问题来。特里克西娅是个外来者，但才华横溢，又能提供一种全新的视角，大不同于终生从事商贸的贸易者。捣蛋小鬼虽然很机灵，但她的看法一般来说没什么价值。不过这一次嘛……也许这些话是“妈妈”让她说的。凯拉·彭·利索勒特来自很远很远的地方，在青河空间内已经远到了极点，不可能更远了。和许多异乡人一样，她考虑问题的方式不同于一般人。也许她真的认为，一个十几岁的见习生有可能对重大决定产生影响，仅仅因为他来自一个船主家族。真要命……
　　值班时间渐渐过去，没想出什么新点子。再过一千五百秒，菌囊的这一班勤务就结束了。如果不吃午饭，他也许还有时间换身衣服……有时间要求面见帕克司令。舰队一路航行，迄今为止，这期间他共有两年时间处于非冬眠状态。这两年中，他从来没有利用过家族的影响力。我又能做什么？真能打破委员会里的僵持局面么？剩下的当班时间中，他一直犹豫不决。甚至在菌囊里接通舰队通讯网，联系司令的约见秘书时，他仍然迟迟疑疑。
　　奇维的笑容和平常一样目空一切。“直截了当告诉他们，文尼。这一次得看我们战斗员的。”
　　他挥挥手，让她闭嘴，接着才注意到自己的呼叫没接通。占线？一时间，伊泽尔只觉得一阵宽慰，然后才发现没接通的原因是有一个呼叫先打进来……来自帕克司令的办公室。"5：20：00前往舰队司令的规划室……”不是有个说法，说得偿所愿会遭恶报吗？书中的“值班”有两种含义：从冬眠状态中解冻出来，执行各种勤务，这时的“值班”或“当班”、“轮班”与“冬眠”相对；或者本来就处于非冬眠的正常状态，被分派执行某项例行任务，如勤杂、警戒等。这时的“值班”便与“休息”相对。读者应根据上下文分辫其含意。遭什么恶报来着？伊泽尔·文尼爬上营帐的交通艇气密门，脑子里一团粗糊。奇维·林·利索勒特连影子都不见了。真是个机灵丫头。
　　他晋见的可不是哪个下级军官。伊泽尔来到位于范·纽文号的舰队司令规划室，第一眼见到的就是舰队司令本人，…和探险队贸易委员会成员。这些人的表情看上去都不大高兴。手扶支撑柱立正敬礼之前，文尼飞快地瞥了一眼，从眼角迅速数了数人头。没错，人都到齐了，围坐在会议桌旁，目光一点也不友好。
　　帕克朝倚柱敬礼的伊泽尔生硬地一摆手，“稍息，见习生。”三百年前，伊泽尔五岁时，帕克司令拜访过文尼家族在堪培拉空间的营帐。当时他还不是飞船高级指挥官，但伊泽尔的父母仍然为他举行了隆重的欢迎仪式。不过伊泽尔只记得那些来自帕克兰的礼物，还有就是送他礼物的那个人待他很友好。
　　第二次见面时，文尼是个十七岁的年轻人，即将成为一名飞船见习生，而帕克正在装备一支舰队，准备前往特莱兰。变化真大啊。自那以后，两人一共说了大约一百个词，都是在探险队的正式场合下。这种默默无闻很对伊泽尔的胃口。眼下，只要能重新回到那种状态，要他做什么他都乐意。
　　帕克司令的模样仿佛刚刚吞下了一口什么酸东西似的。他来回扫视着贸易委员会的各位委员。文尼不禁暗自猜测惹司令发火的人是谁。“小文一一见习生文尼，我们这里出现了一种……唔……不同寻常的局面。你也知道，自从易莫金人到达之后，局势变得很微妙。”司令看样子没打算让他回答，伊泽尔的一声“是，长官”没等出口便胎死腹中，“现在，我们有几种可行方案。”又朝委员们扫了一眼。处于失重状态。伊泽尔明白了，奇维·利索勒特扯的那一大堆并不完全是胡说八道。在战术问题上，舰队司令具有完全的决定权，即使在战略问题上，他也有一票否决权。但如果连探险的目标都发生了重大变化，他便只好听舰队贸易委员会安排了。而且，委员会的这次决策会议肯定又出了乱子。不可能是不同意见的两方票数上相等。在这种情况下，舰队司令有决定权。不，这一次一定是实质上的僵局，也就是说，决策层的大多数人与司令的看法不一致。像这类情况，学院老师们倒是唠叨过不少。但真要出了这种事，也许一个年少无知的船主真能在决策过程中起点作用：充当替罪羊的作用。

五个人，走在朦朦胧胧、一扇扇狭长窗户紧闭的建筑之间。他们是在书写人类的历史啊。月球上的阿姆斯特朗、布里斯戈大裂隙的范·纽文……现在则是文尼、温、帕蒂尔、杜和迪姆，走在蜘蛛人的街道上。
　　无线电通讯中持续不断的对话停顿了片刻，这时，最响的声音就是他的全封闭太空服发出的吱嘎声和他自己的呼吸声。接着，低微的通讯对讲声又恢复了，指引他们穿过一片开阔地，朝山谷远端走去。分析员们显然认为这一道狭窄山谷可能通向某些洞穴，估计当地的蜘蛛人就藏身其中。
　　“怪了。”太空轨道上传来一个不熟悉的声音，“震动传感器发现了什么动静—正在听—发自你们右侧的建筑物。”
　　文尼猛一抬头，窥视黑沉沉的建筑。也许不会亮起灯光，但传出声音也一样吓人。
　　“有人走动？”迪姆问。
　　“说不定只是房子下陷发声？”本尼道。
　　“不，不。是一种脉冲式声音，类似滴达声。嗯，我们收听到了有规律的节拍声，不断反复，每次反复稍有衰减。频率分析……像机械设备发出的声音，有活动部件，诸如此类的……行了，停止了，只有一点残留的回声。迪姆队长，我们已经准确标定这一装置的位置，在离你们较远的一角，高出街道平面四米。导向标已发送给你。”
　　导向符号飘浮在小队成员的头戴式显示系统中，文尼和队友们在它的指引下前进了三十米。大家全都镊手镊脚偷偷摸摸，其实如果房子里有人，他们这一伙清清楚楚就在人家眼皮底下。细想想，几乎觉得有些好笑了。
　　导向标引导他们绕过拐角。
　　“这幢建筑看上去没什么特别的。”迪姆道。和其他房子一样，这一幢也是不用灰泥的石砌建筑，上面的楼层比底层稍稍凸出一点，“等等，我看见你们指示的目标了。像个……陶瓷盒子，钉死在第二层的凸出悬垂部位。文尼，你离它最近。爬上去瞧瞧。”
　　伊泽尔朝那座房子走去，这时才发现不知哪个帮倒忙的家伙删除了导向标。“在哪儿？”他能看见的只有阴影中灰扑扑的一幢石头房子。
　　“文尼，”迪姆平时说话就狠巴巴的，这时更严厉了，“昏头了？醒醒！”
　　“对不起。”伊泽尔感到自己脸上有些发烧，他常犯类似错误。文尼打开视像增强功能，眼前顿时变成了彩色世界。太空服能感受不同的光谱，并复合成不同的色彩。刚才是一团暗影的地方，这时清清楚楚。他看见了迪姆所说的盒子，就安装在他头顶上方几米处的地方，“马上就好，我再靠近点。”他走近墙边。和大多数建筑一样，这一座也装着一道道宽宽的石板。分析员们认为它们是梯级。管它是什么，文尼刚好用得着，不过他拿它们长梯使，而不是普通楼梯。一会儿工夫，他已经在盒子旁边了。
　　这是一台机器，两边还有铆钉哩。真像中世纪传说中的东西。他从太空服里抽出传感棒，挨近盒子。“要我碰碰它吗？”
　　迪姆没回答。这其实是向空中那些人提出的问题。文尼听见几个声音商量着。
　　“在它周围轻轻摇晃摇晃。盒边有记号吗？”
　　特里克西娅！他知道她会在上头密切观察，但能听到她的声音，这可真是个让人高兴的意外。
　　“有，女士。”他一面说，一面将传感棒举在盒子前来回晃动。盒子侧面有些东西。是文字还是自己的视像扫描系统双重扫描复合算法造成的错觉？真要是文字的话，那可是个小小的惊喜。
　　“好了，现在你可以把传感棒放在盒子上了。”最早说发现动静的那个声音道。伊泽尔照办了。

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“还不止于此。没有舍坎纳，我们不可能将这最后七年里所取得的一切进步综合起来。他有一种神奇的能力，能把所有他需要的天才拧成一股绳，绑在他的项目里。”她想起当初那个下午伦克纳·昂纳白是如何满腔怨气，一肚皮轻蔑，这种态度又是如何渐渐转变，直到这个机械天才彻底接受了舍坎纳的种种奇思妙想的洗礼，“昂德希尔性子太急，不耐烦处理细节问题。但这无关紧要，因为他激发起了一个创造性的环境，能把方方面面的细节考虑周全。他实在……太了不起了。”
　　所有这些，在场的两个人都一清二楚。这些年来，格林维尔始终在对他的上司说着同样的话。但现在，维多利亚只能用这些话来安慰老人。格林维尔笑了，笑得很古怪。“那，你为什么还不嫁给他？上校？”
　　史密斯真没想到这会儿会提出这个话题。管他呢，这儿又没别的人，再说现在已经是世界末日了。“我很愿意嫁给他，长官。可现在在打仗，你也知道，我不……和一般人不一样。我们打算暗黑期过去之后再结婚。”头一个下午，维多利亚·史密斯就明白了，昂德希尔是她这辈子遇上的最怪的怪人。又过了几天，她意识到此人是个了不起的天才，毫不夸张地说，可以成为一台发动机，改变这场世界大战的进程。五十天之内，她让斯特拉特·格林维尔产生了同样的信念。于是，昂德希尔获得了自己的实验室，并且以他为中心逐渐扩大，以解决他的项目所涉及的各种问题。与此同时，维多利亚也将昂德希尔奇迹—她就是这么想的，总参谋部也持同样看法—列人了自己的计划，决心尽可能利用这个奇迹，将它永远收归己有。显而易见，最佳途径就是婚姻。按照传统在渐暗期结婚，这样做最有利于她的前程。计划十全十美，惟一的毛病就是舍坎纳·昂德希尔。这一位是个不听别人安排、喜欢自行其是的人。最后，他成了她最要好的朋友，成了和她一起做安排的人，同时又是她安排的对象。对于暗黑期之后，舍克有许多打算，这些打算她从来没有告诉过另外的人。她没有多少朋友，但就算这寥寥几个朋友中，也没人能接受她是个早产儿这一舍坎纳的昵称。事实，包括伦克纳·昂纳白。而舍坎纳·昂德希尔呢，他竟然喜欢早产儿这个想法。在维多利亚一生中，她头一次遇上一个不是勉强容忍早产儿的人。于是，他们决定现在只管打仗，如果两个人都能活到暗黑期结束，那么，未来将是一片全新的天地，有全新的生活。

特林尼滑过空无一人的走廊，放慢速度，在交通艇位停下，打开他事先准备好的那艘船的舱门。我应该劝说利索勒特哗变。副司令指挥着自己的船，无影手号，兵变是可以做到的。一旦她开始开火，萨米和其他人一定会加入进来。
　　他滑进交通艇，启动闭锁的吸盘。可我却什么都没做，事不关己高高挂起。后脑什么地方开始疼起来，越来越疼。从前，再紧张也没头疼过。他晃晃脑袋。说实话吧，事实上，他不可能说服利索勒特发动兵变，因为她是极少数真正具有荣誉感的人。所以.他只能尽量利用手头的东西，尽自己的努力。萨米带来的武器佃真不少啊。想起过一会儿会发生的事，特林尼笑了。就算对方先以手，敢说最后直立不倒的还是我们。交通艇无声无息地离开了青A旗舰，特林尼研究着最新进程，计划着，安排着。对方会怎么下手？只要他们别马上动手，他说不定能取得萨米武器系统的远程控制权……单枪匹马来一场兵变。
　　已经有很多征兆证明背叛正在进行，但即使是范·特林尼都没有注意到那个最明显的迹象。要想发现那一点，你必须事先知道对手的攻击方式才行。
　　伊泽尔·文尼对头顶上紧锣密鼓展开的军事行动惜然不知。行星地表的工作很艰苦，也很刺激，没多少时间疑神疑鬼。他这一生中，在行星表面反过的时间一共只有几十兆秒。虽说平时坚持锻炼，又有青河的医药支持，化还是觉得很累。头一千秒还相对轻松些，但现在，他每一块肌肉都阵阵作痛。还好他不是惟一一个窝囊废，小队所有人看样子都精疲力竭了。最后清扫就是不断检查、反复检查，确保没有留下任何东西，任何来过的痕迹都会在开关星重放光明的烈焰中消失得无影无踪。这个过程漫长得简直看不到头，但最后总算完了。
　　爬上登陆艇所在的半山腰时，迪姆队长还把脚拧了。要是没有登陆艇上的绞盘，完全靠人力爬上山是不可能的。上船之后，连脱下太空服放好都是一种痛苦。
　　“老天呀。”本尼瘫在文尼身旁的座椅里。登陆艇升空了，过道两旁一片呻吟之声。精疲力竭中，文尼却产生了一种成就感：这次着陆为舰队提供了大量信息，超过了所有人的预期。他们的辛苦没有白费。
　　迪姆小队的队员们开始闲聊起来。登陆艇的推进火箭发出阵阵嗡鸣，像次声波一样，声音好像是从他们的骨头缝里发出的，一阵阵往外冒。文尼仍然听得见头顶轨道上公开频道里的对话，但没有特里克西娅的声音，这会儿也没人跟迪姆的小队通话—不能说完全没人：奇维一直想跟他聊聊，但伊泽尔实在太累，没精力哄那个捣蛋小鬼。
　　行星弧形表面另一边，重型起重飞船的进展落后于预定计划。无污染核爆炸从封冻的海里炸出了几百万吨冰块，但开掘地点被水蒸气弄得雾蒙蒙的，搞得接下来的工作很棘手。那个易莫金人布鲁厄尔正在抱怨，说他们与一艘起重飞船失去了联系。
　　“可能是因为你们的视角不好。”频道里传来一个青河人员的声音，“那些船我们这儿能看见，其中一只因为雾气有点看不清，但它的位置似乎挺好……请稍等……”
　　几秒钟过去了，更“远”的一个频道里，一个声音正说着医疗方面的事儿，有人在零重力环境中呕吐了。接着，刚才那个负责飞行管制的青河人的声音又回来了，“奇怪呀，我们丢了东海岸行动的图像。”
　　布鲁厄尔厉声道：“你们肯定有备用线路吧。”
　　青河的人没有回答。
　　传来第三个声音：“我们感应到电磁脉冲。表面爆破你们的人不是已经搞完了吗？”
　　“当然！”布鲁厄尔生气地回答。
　　“又来了三道脉冲。我—长官！”
　　电磁脉冲？文尼挣扎着想坐起来，但登陆艇的加速度实在太大，突然间他头痛欲裂。多说点情况，该死的！可刚才说“长官”的那个青河人—听声音好像是个战斗员—不开口了，更可能是切换到了加密通讯模式。易莫金人的声音变得怒气冲冲：“我要求与你们的负责人通话，马上通话。你们的瞄准激光对准了我们，那东西我们认得出来！关闭激光，不然大家都没好果子吃。”