“纺织”一词中的“纺”，字从糸从方。“糸”指“丝线”，“方”指“方国”。“糸”与“方”联合起来表示“国家统一收购和分配的纱线”。“织”字繁体从糸从戠。“戠”本指军阵的操演，引申指类似团体操表现的图案。“糸”和“戠”联合起来表示“在纺布过程中加入彩色丝线构成图案”。
纺织，大致分为纺纱与编织两道工序，中国纺织的起源相传由嫘祖养蚕冶丝开始，考古则在旧石器时代山顶洞人的考古遗址上发现了骨针，为已知纺织最早的起源，至新石器时代，发明了纺轮，使得冶丝更加便捷，西周则出现了原始的纺织机：纺车、轈车，汉朝时发明了提花机，明朝宋应星编撰天工开物将纺织技术编入其中。中国最著名的纺织品莫过于丝绸，丝绸的交易带动了东西方的文化的交流与交通的发展，也间接影响了西方的商业与军事。英国工业革命前期出现了分工细致的工厂，然而6-8个纺工生产的棉纱只能供给1个织工织棉布，引起所谓的“纱荒”。1765年一位叫做詹姆斯·哈格里夫斯的英国织工发明了一种新式的纺纱机，他用自己女儿的名字命名了这台机器，即著名的珍妮纺纱机。新型纺纱机与的改良与发明带动了英国纺织业的发展，间接影响了日后印度甘地不合作运动的发生。

世界各个地区开始纺织生产的时间迟早不一。大约公元前5000年，世界各文明发祥地区都已就地取材开始了纺织生产。如北非尼罗河流域居民利用亚麻纺织；中国黄河、长江流域居民利用葛、麻纺织；南亚印度河流域居民和南美印加帝国人民均已利用棉花纺织；小亚细亚地区已有羊毛纺织。这个时期的原始纺纱工具纺专和原始织机零件已在中国河北、浙江，南亚印度河流域和北非埃及等地区出现。纺专有竖式和卧式两种。希腊保存的公元前550年的花瓶上，有用吊式纺专纺羊毛的古代手纺图象，中国西南部少数民族则保存了倚膝立地竖式纺专纺纱的古代工艺。南美安第斯地区则把卧式纺专放在腿上纺纱。原始织机有悬挂式和平铺式两种，平铺式织机的两根轴用四根木桩固定于地面上，称地织机。埃及出土公元前4000年的陶碟上绘有这种地织机的图象。还有一种织工用双脚抵经轴的平铺式织机，而把织轴缚于腰间者，是原始腰机。秘鲁出土公元前 200年的陶碗上绘有古老的原始腰机图象。悬挂式织机的经轴挂在上面，经纱靠自身重量或悬吊小锤自然下垂，依次织入纬纱。北美奥杰布韦部落曾用这种织机编织麻袋，称竖织机。另有一种狭幅的织带机用方形或多边形综板开口，称综板织机。在埃及公元前 900年、北欧斯堪的纳维亚地区公元前 200年的遗物中都曾发现这种织机。原始织机最初是直接用手指分开经线，后来改用棍子开口兼打纬。这种棍子逐渐演化，在形状、粗细和功能上有了区别，即有了综竿(或综杆)、分经棍和打纬刀的分工。综竿也由一根发展到数根或十数根，以适应织花纹的需要。位置也从两组经纱之间移到经纱平面上方，绕于竿上的综环则下垂而逐一套在一组经纱的每一根上，形成吊综竿。这种吊综竿加上外框就是后来广泛使用的综框。墨西哥格雷罗和北美洲西南普韦布洛地区的传统竖织机上还保存着这种早期样式的综框。人类在旧石器时代已使用矿物颜料着色，如中国山顶洞人和欧洲克罗马农人。世界很多地方都发现了古代着过色的织物。中国在公元前3000年已使用植物染料茜草、靛蓝、菘蓝、红花等。印度在公元前2500年使用茜草和靛蓝；埃及在公元前2000年使用菘蓝和红花；秘鲁地区居民很早就掌握制取虫红染料的方法。新石器时代的纺织产品主要是各种短纤维织物。如北非尼罗河流域的亚麻织物；南亚恒河、印度河流域的棉织物；南美华加普利安特地区的棉、毛交织布和玛雅人织制的棉、剑麻交织布；里海、爱琴海沿岸和西亚两河流域的毛织物；中国黄河、长江流域的丝织物。在这些织物上，有的用手绘花纹，有的用织纹构成简单图案，有的用刺绣。有人认为高加索地区的古代居民甚至已有了原始印花。