中国省界的划分，有两个基本原则，一是山川形便，二是犬牙相错。
所谓山川形便，是说在划界的时候，是以山脉、河流等自然条件而进行划分。如唐太宗时，“因山川形便，分天下为十道”，这十道就基本都是按照山脉、河流而划分的，比如：
关内道（潼关以西，秦岭以北），
河南道（黄河以南，淮河以北），
河北道（黄河以北，太行山以东），
河东道（黄河以东，太行山以西），
陇右道（陇山以西），
淮南道（淮河以南，长江以北），
江南道（长江以南），
山南道（秦岭以南，长江以北），
岭南道（五岭以南），
剑南道（剑阁以南）。
——至于后来又增加到十五道，暂且不提。

这种划分方法，在宋代以前多见。比如秦代划分三十六郡，汉代划分十三州多是因山川形便而成。

这种划分方法的好处是显而易见的，因为天然的山脉、河流、湖泊，是两个地域之间最直接、最明显的区分，而且由于山川阻隔，往往两个地区之间的文化、社会、经济等各方面也都有显著不同，使用山川形便的原则进行划分，就使得行政区划和地理区域相一致，浑然天成。
就今天而言，陕西省和山西省之间的界线，依旧是黄河，山西和河北 之间的界线依旧是太行山，甘肃和陕西之间的界线依旧是陇山（六盘山），就是如此，因为山川已经在相当大的程度上将该地域的界线表明了。比如看上图的河东道，其形状和现在的山西省何其相似，其实山西省的样子，在秦代就基本固定下来了。再比如汉代豫章郡，唐代后期的江南西道、基本上和现代江西省完全一致。

上图为汉代豫章郡，中间是唐代方镇图，下图为现代江西省，大家比较一下。
为什么两千年过去了，政区从郡变成了省，名字从豫章变成了江西，但形状却几乎没有什么变化呢？很简单，山川没有变化，东面是武夷山，南面是大庾岭，西边是罗霄山脉，北边是长江，山川没有变化，那按照“山川形便”的原则来划分政区，自然形状也就没有大的变化了。
我们刚开始提到的唐初十道，这是中国政府第一次明确提出按照“山川形便”的原则来划分政区，这十道后来增加到十五道，中晚唐时又演变为四十多个方镇，奠定了很多（尤其是南方）省份的边界，延续上千年。

比如，北宋时期的河东道，大家看看：

大家看这个图，北宋时的河东路和现代山西省比起来，有几处不同，北部朔州地区落入辽国之手，诚不必说。但看其他地方，西南部解州、闻喜一带不入河东，却划入了永兴军路，但西北部府州、麟州一带本在黄河以西，却被划入了河东。——如此一来，黄河将不再成为永兴军路和河东路之间的阻碍，如果有人要学李克用割据河东，那么他并不能全部据有黄河之险，必须直接面对来自永兴军路的威胁。这就是犬牙交错的典型例子。
再比如，永兴军路：

在永兴军路的南部，我们看到了商州，这是宋朝政府有意识的把秦岭以南的商州划给了永兴军路，如此一来，永兴军路一个路就横跨了秦岭，使得秦岭不再成为阻隔，如果南部的京西南路有人割据，就不能凭借秦岭之险了。

再举一个例子，说说河南省。
河南河南，顾名思义就是黄河之南。但我们看现在的河南省：

好大一陀在黄河以北啊。
这是因为当年朱元璋打元朝时，是从南向北打的，他从河南出兵，渡过黄河向北攻击，占领了黄河以北的这块桥头堡，于是朱元璋马上就把这块地方划归河南。这么一来，黄河就不再成为河南、河北（直隶）之间的天险，无论是河南还是河北，想凭借黄河之险来割据就不可能了。

甘肃省的样子，这里也简单说一说。
甘肃省之所以有现在这个形状，说到底还是“山川形便”和“犬牙交错”两手一起抓的缘故。
从地理区域来来说，甘肃分成两大块，大致以省会兰州为界（严格说来是以兰州以西的一条山脉——乌鞘岭为界），西面为河西，东面为河东。其中河东地区又包括了陇东（平凉、庆阳两市）、陇右（天水、陇南、陇西等市），以及兰州、白银地区。
甘肃建省，是元朝开始的，当时只包括河西地区。

这是元朝的甘肃行省，大家看一看，如果除去亦集乃路和兀喇海路，形状和今天甘肃西部基本一样。
之所以形状大略相似，显然是有自然因素在限制。河西地区就是著名的河西走廊，——其实我甚至认为，甘肃省之存在的意义，很大程度上就是因为河西走廊。河西走廊自古以来就是中原至西域的咽喉要道，直到今天，兰新铁路、连霍高速、兰新高铁均从这里经过，可知其战略地位之重要。这条走廊长约1000多公里，最窄处仅数公里，最宽处不过100多公里，西南为祁连山，东北为北山，两山相夹。而甘肃省之所以形成了这种细长的形状，正是因为河西走廊这种细长的形状决定的。
明代没有甘肃省，甘肃并入陕西，暂且不提。
到了清代，甘肃再次建省，

这是清代早期的甘肃省，和元代甘肃省相比，将现在甘肃省东部——也就是河东地区——包括进来了。但和现在的甘肃省样子还是有些区别的，这主要是因为：1、当时新疆未建省，所以新疆东部一部分地区包括在了甘肃省内。2、宁夏未建省，所以今天宁夏全境包括在了甘肃省内；3、青海未建省，所以西宁地区包括在了甘肃省内。如果除去这三部分，这甘肃省就和今天的甘肃省几乎一模一样了。
所以，1928年宁夏、青海建省后，宁夏、西宁分被从甘肃划走，甘肃的形状就大体固定了下来（事实上，解放后甘肃省形状仍有反复，如1958年将固原等五县划归宁夏，70年代额济纳旗和阿拉善右旗从内蒙古划给甘肃，那时甘肃的形状就变得一点都不细长了。但到1979年，这两旗又被划归内蒙，从此以后，甘肃形状就固定了下来）。
前面说了甘肃的形状是“山川形便”和“犬牙相错”两手都要抓、两手都要硬的结果，具体来讲，甘肃中部之所以那么细长，就是“山川形便”造成的，这是依山势而走，故此形成了这个模样。但河东地区划入甘肃，不能不说是“犬牙交错”的一种手段，特别是平凉、庆阳地区，无论从地理上，还是习俗文化上，都和陕北相同，但却硬是给划给了甘肃。
陇右地区（天水、陇南）虽然在地理上关中相隔，但语言、习俗上明显和关中相同，而和兰州以及河西相异，也划给了甘肃，这无疑也是一种“犬牙交错”的制衡手段。