苏东坡因乌台诗案被贬黄州（今湖北省黄冈市）任团练副使。这个职位相当低微，并无实权，而此时苏轼经此一役已变得心灰意冷，苏轼到任后，心情郁闷，曾多次到黄州城外的赤壁山（今东坡赤壁）游览，写下了《赤壁赋》、《后赤壁赋》和《念奴娇·赤壁怀古》等千古名作，以此来寄托他谪居时的思想感情。
于公余便带领家人开垦城东的一块坡地，种田帮补生计。“东坡居士”的别号便是他在这时起的。

元丰三年（1080）二月一日，苏轼被谪贬到黄州，见黄州市面猪肉价贱，而人们不大吃它，便亲自烹调猪肉。有一次他食得兴起，即兴作了一首打油诗名曰《食猪肉诗》，诗中写道：“黄州好猪肉，价贱如粪土。富者不肯吃，贫者不解煮。慢着火，少着水，火候足时它自美。每日早来打一碗，饱得自家君莫管。”此诗一传十，十传百，人们开始争相仿制，并把这道菜戏称为“东坡肉”。

苏东坡二任杭州知州时，组织民工疏浚西湖，筑堤建桥，使葑草湮没大半的西湖重新恢复昔日美景，杭州的老百姓非常感谢他，过年时，大家就抬猪担酒来给他拜年。苏东坡收到后，便指点家人将肉切成方块，烧得红酥醇香分送给参加疏浚西湖的民工们吃，大家吃后无不赞赏称奇，于是“东坡肉”的美名更传遍了中国。
古城黄州，因东坡而闻名天下。黄州对于苏轼来说，是人生的一段重要时光。在这里，他的心态得到进一步的锤炼，直至旷达。在这里，他的文学造诣达到顶峰。正如余秋雨在《苏东坡突围》中，说：“苏东坡成全了黄州，黄州也成全了苏东坡。”

2011年5月23日，“苏东坡传说”（杭州）入选“第三批国家级非物质文化遗产名录”。
2014年07月16日，“苏东坡传说”（黄冈）入选“第四批国家级非物质文化遗产名录”。

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