前有关衰老原因与机制的学说可分为两大类：一类学说认为衰老是机体生活过程中发生的不可逆损伤积累的结果，包括差误蛋白质合成、体细胞突变、线粒体自由基损伤累积等。另一类学说认为衰老是由遗传确定的程序过程，每种生物的寿命都在遗传基因中按照出生、发育、成熟、衰老、死亡这一过程有序地进行，有着自己在遗传上的“生物钟”。这两类学说并不矛盾，从微观和宏观两方面共同解释衰老的原因和机制。
近年来出现了一些新的技术和方法，尤其是系统生物学和基因编辑技术以及下一代测序技术的发展能帮助我们更深入地研究衰老机制，如CRISPR/Cas9系统构建动物疾病模型来研究衰老相关疾病；系统生物学研究利用系统生物学和生物信息学处理内在复杂性衰老，在国际国内都是研究热点。