次口径弹是一种特制的两级子弹。它有一个外壳，能使它飞行更远的距离；内层则是重弹头或装填弹药。根据设计，外壳在飞行了一段特定距离后会脱落。一些狩猎方面的资料显示，次口径弹只有通过步枪枪管时才能有效·地发射到较远的距离。对于使用霰弹枪的猎手而言，这意味着他们必须添加一个刻有膛线的收束管。
次口径弹还可以采用箭头形材料，使之能装在标准弹壳里。一种极为可怕的次口径弹式装填弹药叫镖弹。一枚镖弹中含有几百个针状或剃刀状的小型弹头，用来穿透装甲并对人造成痛苦的创伤。日内瓦公约禁止使用这一武器，但在小型战斗和反恐领域中仍不时见到它们的身影。