因苗族分布地域极广，支系众多，依据不同的苗族服饰特点又分为“红苗”、“青苗”、“花苗”、 “白苗”、“长裙苗”、“短裙苗”等，新中国成立后统称为苗族。
纵观苗族的历史，“顺着日落方向走”的流动心理和行为，由于分散居住和各种不同自然环境、文化背景的影响，形成了今天苗族自身在语言、名称、起居、饮食和服饰方面的巨大差异。苗族服饰特点千姿百态、斑斓厚重的特性正是构筑在这个深奥杳远的文化背景之上的。

湖南苗族主要分布在湘西土家族苗族自治州，邵阳市城步苗族自治县、绥宁县，怀化市的沅陵、麻阳苗族自治县、靖州苗族侗族自治县、通道侗族自治县等。湘西苗族服饰款式繁多，这源于湘西苗族支系的众多。据同治年问《永绥厅志》记载，湘西苗族支系主要有红苗，此外还有青、黑、爷头、白、九股、黑山、黑脚、花等苗，“考各志统谓之红苗”。 靖州、通道一带以花苗、青衣苗为多，城步、绥宁则主要为青衣苗。
湖南苗族服饰因支系的不同而纷繁多姿，其中湘西苗族服饰最具特色。繁复多变的结构款式、缤纷多彩的装饰纹样、华丽精巧的银器配饰、形态各异的造型风格，足以使世人赞叹不已，是苗族服饰文化艺术中的一朵奇葩。