朝鲜半岛刚光复独立之时，韩国是世界上最不发达的国家之一，失业率高达80%，人均收入不过六十美元。韩国在70年代初期，以人均国民生产总值（GDP）只有320美元(1972年)的国家，走上了同时振兴造船、电子、机械、钢铁、汽车、石化、原子能等技术集约型核心产业的道路。根据“选择和集中”的原则，各领域选定1，2个民间企业，在选址、公路、资金等方面给予全力支持。
1973年7月3日，韩国重化工业的像征年产103万吨的浦项钢厂，经三年建设得以竣工。浦项钢铁的产量1978年达到550万吨，1981年增至850万吨。现代造船厂于1975年竣工。是郑周永受到朴正熙的支持下飞到西欧弄来的贷款竣工的。1976年现代汽车开始出口“小马（PONY）”车。
发达国家用几十年甚至一百年才能完成的产业结构改造，韩国用很短的时间完成了。1973至1979年，韩国制造业年均增长了16.6%，1980年重化工业在整个制造业的比重达到了54%。
1973年11月8日，韩国政府颁布了“节能一期措施”。其具体内容包括：节省5%的暖气燃油；2公里左右的距离不坐车；在日常生活中彻底履行“白天关灯”制度；对新建广告霓虹灯和浴池的审批进行管制。当年10月，第4次中东战争引发的第一次石油危机，给刚刚宣称重点发展重化学工业的韩国经济带来巨大危机。
1974年韩国经济增长率为8.1%，出口比上一年增长了38.3%，国民生产总值（GDP）增加了7.1%。国家经济发展第三个5年计划期间（1972年至1976年）的年均经济增长率为11%。
韩国经济被称为汉江奇迹，除高速互联网服务闻名世界外，韩国造船业亦是全球第二、轮胎业全球第三、合成纤维生产及纺织业居全球第四、汽车生产全球第五、钢铁生产全球第六。韩国已成为公认的发达国家。