说到古代皇帝就学，从幼年到成年，只有两种形式——日讲和经筵。
日讲是学习基础知识，经筵是为皇帝讲授经传、史鉴特设的讲席；日讲为经常性的学习，经筵为不定期的讲座。
大明王朝为皇帝学习设置的课程包括日讲和经筵制度，讲授内容仅限于四书五经，由于九本书中早无新意，多数授课的老师也只是混日子之辈，经筵常常流于形式。讲者无非陈词滥调，听者也仅仅敷衍了事。
由于经筵之后都会有盛宴款待，不负责的侍讲侍读从上课就盼着下课，以便课后大饱口福，尽情享受免费的美餐，时人戏谑这种蹭饭混日的讲官为“吃经筵”。
万历朝大学士张居正是有明一代最为著名的帝王师，他主政以后，大力整顿这套僵死的学习形式，为皇帝的课程注入新的内容和活力，使之成为培养幼年皇帝学业的重要机制。
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