傈僳族的名称，最早见于唐人著述，樊绰的《蛮书》称之为“栗粟”，被认为是当时“乌蛮”的一个组成部分。它和彝族、纳西族在族源上关系密切。根据民间传说和历史记载，公元8世纪时，傈僳族的先民居住在金沙江两岸，曾受“勿邓”、“两林”两个强大部落的统治。1 2世纪以后，傈僳族先后受元代丽江路军民总管府、明代丽江土知府木氏的统治。16世纪中叶，由于战争以及反对木土司的压迫和掠夺，大批傈僳族人在头人木必帕的率领下，渡过澜沧江，越过碧罗雪山，进入怒江地区。此后的两个世纪，陆续有大批傈僳族往西和往南，迁入德宏、临沧、耿马等地。有的则沿金沙江南下，进入禄劝、大姚等地。19世纪20年代，清朝在靠近内地傈僳族分布的丽江、永[1]
胜、华坪等地，实行“改土归流”。一些世袭的纳西族和白族土司为流官所取代。[2]