1951年2月，约翰·霍普金斯医院收了一名腹痛，下身出血的女病人，当天确诊她患晚期宫颈癌。
当时对癌症只能用镭中的γ射线对细胞进行杀伤。医生把装了镭的试管塞进她的子宫颈，缝上。同时切除她一部分的癌细胞研究。
1950年，医生们尚不知放射性物质对人体的危害，所以也没有控制放疗剂量。采集病变组织研究也无需征得同意。

海瑞塔的病历卡
后来她的皮肤被放射线烧焦，癌症更快地发展并大范围转移，“棒球大的肿瘤密密麻麻地长满了海瑞塔的肾脏、膀胱、卵巢和子宫，以及其他器官，8个月后，她痛苦万分地死于并发的尿毒症。”(摘自美国科学记者Rebecca Skloot《The Immortal Life of Henrietta Lacks》）
海瑞塔·拉克斯祖上是从非洲被贩卖到美国的黑人烟农，她的童年是在贫穷，暴力和烟草田里度过的，她没上过学，她14岁生下第1个孩子，后来一共生了5个子女。


她死后，研究员要解剖她，但她丈夫不同意，于是医生说这是防止她的孩子遗传得癌，他才同意。
约翰·霍普金斯医院是全美最好的医院之一，玛丽把癌细胞到放培养基里结果大家震惊了。
因为人类细胞有端粒体——一个在染色体末端的一小段DNA蛋白质复合体。细胞每分裂一次，端粒会损失一段。分裂50次左右就再也不能分裂了，这叫海弗利克上限。
而海瑞塔的癌细胞里有一种端粒酶，可以无限地把分裂损失的端粒重新加上去，所以就没有分裂限制，能永远增殖下去。

这就是海拉细胞电镜三维图，他们把海瑞塔姓和名的前两个字母拼在一起叫“海拉细胞(hela cell)”。看起来非常邪恶，但是也被科学家利用作出过有利的贡献。
海瑞塔去世的那年冬天，美国爆发了有史以来最严重的一次小儿麻痹症疫情。1952年，匹兹堡大学研制出第一支小儿麻痹症疫苗。于是他们用海拉细胞试验，因为这些细胞里有她的DNA，也算是人体的一部分，结果发现它比人体细胞更容易感染病毒，且容易养活，能量大量繁殖。用这些细胞，终于证明疫苗是有效的，终于攻克了小儿麻痹症。海拉细胞也开始为医学界所知。
后来还用它试验环境污染对人体的危害，研制出化疗，治疗疱疹、白血病、流感、血友病和帕金森症的药来。
据统计，如果可以把全世界所有的海拉细胞堆起来，它们重达5000万吨。如果从头到尾排列起来，它们可以绕地球三圈。她本人身高不过1.5米，而这些细胞却有1亿多米。