今川氏原出自三河碧海郡今川庄，后来镰仓幕府灭之后今川范国跟随足利尊氏，室町幕府建立后范国因为参与各地战役被封为骏河守护，从此以后就有了骏河今川家

室町幕府中期，幕府权势衰落，对各地大名的控制力也大减，今川家在其第七任家督今川氏亲的带领下攻占了骏河西面的远江国，把今川家从守护大名带入了战国大名

1526年，今川氏亲去世，其家督之位由长子氏辉继承，然而氏辉是个短命鬼，在1536年突然去世，没有留下子嗣，就这样今川家的顺位继承人就有氏亲的二子玄广惠探与三子梅岳承芳

氏辉死后，惠探与承芳分别改名良真与义元，双方都准备躲取家督之位，于是今川家爆发了著名的“花仓之乱”

在这场家督争夺战中，义元虽然是弟弟，却是嫡子，于是得到了老师也是著名军师太原雪斋的支持，后又得到朝比奈泰能，关口氏广等家中重臣的支持，前后在骏府城下，方上城击败良真大军夺取了良真方的重镇高天神城，将良真包围在花仓城中

1536年6月，义元亲率大军攻破花仓城，良真逃亡至普门寺后自杀，1537年攻破良真方最后一坐城付端城，长达一年的家督争夺战至此结束，义元继承今川家第九任家督

义元在与良真的家督争夺战中得到了邻国甲斐守护武田信虎的支持，后又娶信虎之女为正室，在义元的父亲氏亲、兄长义辉在位时，甲斐武田一直是今川家的外患，信虎曾数次击败今川军并击杀今川军大将福岛正成，可以说信虎与今川家势同水火，一直到义元时武田与今川之仇才得以化解

义元与武田家联盟后消除了北方的危机，此时义元便全力发展家中内政，制定了《今川假名录》并在领地内施行检地奉行，又承袭父亲氏亲的四公六民年贡率，把骏河带向了繁荣昌盛，军備又得到了很大的增强

当义元安定家中之后，便开始实行“向西发展”的战略措施，而在当时义元所在的地理位置及周边的各方的大名来看，向西发展是非常明智的选择，骏河的北面是甲斐武田，东面的占据相模伊豆的北条，北条家与今川家一直是合作伙伴，武田家由于信虎一统甲斐，又是义元的岳父，再加上甲斐国的贫瘠，信虎也不是个泛泛之辈，向北发展今川家必然会受到极大的阻力，最后定会是两败俱伤的结果

反观东海道西面诸国大名，东三河几乎全在义元的掌握之中，西三河由松平家掌控，松平家由于上一任家督松平清康被家臣误杀后，家中一直便处在内乱阶段，清康之子广忠又无法安定家中势力，三河以西便是尾张，尾张斯波氏的领地之一，但斯波氏由于在应仁之乱时投降细川氏，在尾张的权势逐渐落入家老兼守护代织田氏的手中，尾张国便一分为二

而且义元的主要目标便是上洛，而义元上洛的路线无非就俩条，都是从骏河远江出发，一条是经三河尾张在攻下美浓，最后在由近江直接到达山城国的二条御所，而另一条是经三河尾张后转道伊势，穿过大河伊贺直达山城国的二条御所，然而不管从哪一条路上洛三河和尾张都是义元必须占据的对象

然而事情并不是如义无所想的这样顺利，天文六年（1537年）因为义元娶信虎之女为正室，与武田成为姻亲，此举彻底激怒了与今川关系一直亲密的北条家，北条家主张关东发展，然而武田家却与北条家的敌人上杉家是盟友，两家数次交恶并发生战争，北条家家主氏纲听闻义元与信虎结盟后大怒，准备出手好好的教训义元一顿

同年，氏纲暂时放弃了关东发展的战略，亲率大军攻入今川家的领地骏河国东部地区，北条入侵骏河之举，表示今川与北条彻底决裂，双方在骏河东部展开合战，史称“河东一乱”

当义元正为与北条入侵一事分身无暇时，远江却传来了亲福岛氏的国人众造反呼应氏纲，这件事无疑给了义元当头一棒，雪上加霜，面对内有国人众造反，外有北条大军虎视眈眈，义元不得以只好找他的新盟友兼岳父的武田信虎求助