汉武帝改史,“汉武帝闻其述史记,取孝景及己本纪览之,於是大怒,削而投之”。汉明帝刘庄改史,改光武帝刘秀的本纪。汉明帝刘庄的皇后改史,写汉明帝的起居注。
武帝从元鼎二年(公元前115年)起,大兴土木,修宫室,凿池籞,先后修建了建章宫、明光宫、柏梁台。长安周围还建有长杨宫、五柞宫等六宫。为了便于他巡游,各地尚建有行宫。园囿中兴修最早、规模最大的是上林苑,池沼最大者为昆池。修筑这些宫室园池,消耗了大量的人力和物力。
此外,武帝巡游无度,从元光二年(公元前133年)以后,多次携带文武百官和侍卫巡游全国各地,见诸于记载的巡游达二十余次之多,足迹遍于长江以北各郡县,次数多。每次“巡狩郡县,所过赏赐,用帛百万匹,钱金以巨万计”。
武帝还宠信方士,迷信神怪,惑于方士们所谓神仙长生不老之说,希望通过方士求得不死之药。他多次派人入海求仙。
武帝这些活动,不仅靡费了大量的人力物力,增加了人民的负担,而且上行下效,使整个统薉治集团日趋腐化,公卿大夫以下争于奢侈,室庐车服僭上无限,加之繁重的赋税、兵役和御役,造成了“民力屈,财用竭”的恶果。武帝末年,出现了“天下虚耗,人复相食”的局面。广大农民穷困破产,无以为生,流薉亡农民越来越多,终于导致了天下的动薉乱。
天汉二年(公元前99年),黄河流域和长江流域各地纷纷爆发农民起薉义。起薉义声势之大,要超过秦末农民起薉义初期时的情况其最著者,“南阳有梅免、百政,楚有段中、杜少,齐有徐勃,燕赵之间有坚卢、范主之属”(《汉书·酷薉吏·咸宣传》)。起薉义军多则数千人,少则数百人,到处攻打城邑,夺取兵器,杀戮官吏,释放囚犯。汉武帝急忙派遣军队到各郡县镇薉压,对起薉义军大肆屠薉杀,甚至把供应过起薉义军饮食的群众也一概处死;并作“沉命法”,规定:凡是发生起薉义的地区,如果郡县没有发觉,或是捕杀起薉义人民不够多的,有关的大小官吏都要处以死刑。